泰始五年(公元269年)，晋武帝任命大将羊祜带兵出镇襄阳，等待攻打吴国的战机。不料这时西北边境(现在的宁夏、甘肃一带)有个叫秃发树机能的鲜卑族首领，率兵造起反来。相传秃发树机能的祖父是鲜卑酋长匹孤。当匹孤率领部下从塞北迁入河西(今甘肃境内)的途中，他的妻子竟然在被子里生下一个儿子。鲜卑人叫被子为“秃发”，所以就用做这个孩子的姓氏;再给他取名寿阗。寿阗长大后继承父亲酋长职位，却没什么特别出众的地方，只是统领的部人渐多，足有近千人。寿阗的儿子就是树机能。他有勇有谋，接位不几年，部下已有几万人了。他们常出没于西北边境，纵马扬戈，势力渐大。当司马昭发兵攻蜀时，他们曾打头阵，立有大功，所以朝廷放任他们在西北边驻扎、活动。时间稍长，他们便不安分起来，想到中原走走，于是就在泰始六年扯旗造反，攻打晋军。西晋的外患自此开端。
此时西晋开国刚好五年。
这时候，秃发树机能在雍凉边境强抢豪夺，搞得民不聊生。晋武帝决定任命胡烈为秦州刺史，带兵前往讨伐。可是树机能非常狡猾。他先派一些老弱病残诱敌，一交手就逃跑，如此一而再，再而三，胡烈尝到甜头，开始自大轻敌。树机能这才亲自出马，引诱他进入早已埋伏好的山谷中，用弓箭和火药，歼灭掉他的军队，胡烈本人也重伤身亡。这次胜战让树机能大大增添了信心和威望，从此更加勇猛了。
此时掌管雍凉军务的扶风王司马亮急忙派遣将军刘旗前往相助。但是刘旗胆小怕事，听说胡烈惨败后居然不敢前进，在中途逗留起来。树机能却日渐张狂，屡次进犯。晋武帝一怒之下处死了刘旗，同时免去司马亮在军中的职务，改派石鉴和杜预出任将军，讨伐树机能。可是谁能料到足智多谋的树机能与在北方叛乱的胡人相勾结，将凉州刺史牵弘杀害，他的进攻气势也更加一发不可收拾了。
晋军战败的快报接连飞向朝廷，弄得武帝坐立不安，急着考虑让谁带兵西征才算妥当。中书令和侍中提议让贾充来管理秦凉二州。此人就是此前提到的那个指使成济杀死魏主的人。他依仗自己曾立有大功，又加上平时的阿谀奉承而赢得武帝的几分宠信，勾结了太尉荀顗、侍中荀勖、越骑校尉冯紞等人，朋比为奸、党同伐异，气焰不可一世。
侍中任恺、中书令庾纯这两位非常正直的大臣却早看不惯，对他的恶行嗤之以鼻，觉得可以趁此机会来压制他的嚣张气焰，当然极力上奏推荐。至于贾充虽然也是武将出身，可要他真去带兵打仗，却并非将材。他只好在招募军士上找借口，把出兵时间从秋天拖延至冬天，直到再也找不到什么好理由，才硬着头皮向晋武帝辞行。于是，百官奉旨在夕阳亭为他设宴饯行。席间，贾充向他的同僚荀勖大倒苦水。荀勖眼珠子骨碌一转，便想出了主意。他向贾充耳语道：“正好太子要娶亲了，你不是有两个还没有出嫁的女儿?不如乘此机会送进宫，成为太子妃。婚事在即，主上就不好让你出行了。”贾充叹道：“恐怕没有这个福气呀。”荀勖又凑过去小声说：“事在人为呀!”然后又附耳提点了几句。贾充顿时心花怒放，急忙向荀勖行礼感谢，那情形几乎要跪下了。
宴后，贾充按荀勖的主意缓慢行军，整整一天都走不了几里路。让他高兴的是天公也居然作美，纷纷扬扬地下起大雪来，很快就银装素裹，飞鸟绝迹，道路不通。贾充趁此机会上表朝廷，请求雪后再行。晋武帝准许，让贾充折回，等春天再动身。贾充当然高兴，立即听旨回京。
这一来树机能更加嚣张，没过多久，他竟然又攻陷了凉州，并杀死凉州刺史杨欣。
武帝接到报告后，长叹一声说：“谁能帮我讨伐这个胡虏呀?”还没说完，旁边闪出一人说道：“陛下若能重用我，我愿意去铲除他。”这个人就是司马马隆。武帝忙说：“你能去当然好，但是不知道你用什么方法来取胜呢?”马隆回答：“我只要勇士三千。陛下先不要过问战略，我会临阵观察，再制定谋略，必定能够取胜。”武帝非常高兴：“既然你能这样说，我就不用忧虑了。”立即任命马隆为讨虏将军，兼任威武太守。马隆选好勇士和兵械后就向西行进了。马隆得知树机能带有数万人，并占据险要地势。他又见山路崎岖，怕树机能偷袭，就不敢贸然行进，而让部下修造扁箱车，载兵慢慢前进。若是遇到开阔的地方，就采取联车为营的方式;若是行到小路上，就用木屋盖住兵车，免遭暗箭。这样，树机能的军队虽然有埋伏，却也无计可施，只有出来拦阻，但都被马隆杀退。马隆叫勇士们随时准备挽弓射箭，从而顺利前行千里，没有任何失败，反而杀死敌军数千人。当马隆带部队抵达武威后，又继续向树机能军进攻，很快就平息了秦凉两地。
十年来战无不胜的树机能终于被马隆大挫威风，武帝当然大为高兴，和群臣商量要奖赏西征将军马隆的事。这时有人出来阻挠，说是马隆已经地位显赫了，不应该再加官晋爵了。杨珧反驳道：“之前马隆招募将士时，稍稍加以爵位，不过是为了鼓舞一下斗志。现在他们大胜而归，若不能得到奖赏，那将来如何用人?反而是朝廷失信了。”武帝也认为是，立即加授爵位给马隆。