作为一个反面人物，王莽被看做盗国贼，一个失败者，被绿林起义军斩首的倒霉者，在中国的历史上，王莽被摆在了一个十分尴尬和难堪的位置上，受到人们的讥讽和嘲笑。
但《汉书·王莽传》中的王莽与历史中为人们所熟知的王莽大相径庭：“莽群兄弟皆将军五侯子，乘时侈靡，以舆马声色佚游相高，莽独孤贫，因折节为恭俭。受《礼经》，师事沛郡陈参，勤身博学，被服如儒生。事母及寡嫂，养孤兄子，行甚敕备。”
王莽并没有沾染上“一人得道、鸡犬升天”的恶习，他做官后，严于律己，从不用特权，以权谋私。而且他的亲人犯了罪，他一样不容情，但可惜，这些都是他当皇帝之前的作为。
不过，从他当皇帝前的表现来看，王莽才德兼备，并非是个一无是处的人，也正是因为如此，王莽才能有机会进入西汉末年朝廷的权力核心，获得最大的权力。当上皇帝的王莽，并不穷奢极俗，而是千方百计为国家富强、百姓富裕而想办法。
王莽改制的第一个作为就是停止土地和奴婢的买卖，缓解当时社会日益尖锐的矛盾，但他的这些做法触犯了当朝达官贵人的利益，他们集体上奏，逼得王莽不得不中止这项举措，他托古改制的条例刚一实行就遭到了挫败。
不过王莽继续改制，他希望能振兴经济，于是就通过“五均六筦”节制商人们对农民的过度盘剥，制止高利贷者的猖獗活动。但同样地，这也是触犯了富商巨贾的权益，他们极力阻挠，导致王莽后期推行了几次的货币改革都没有成功，这些非但没有缓解了社会矛盾，反而引起了更大的社会动乱。
与此同时，王莽新建立起来的政权也岌岌可危，终于在最后的农民起义中垮了台，但历史上篡位的并不止王莽一个人，东汉末年的曹丕篡汉称帝，建立魏国;司马炎夺取魏朝政权，建立西晋等等。可后人并未对这些篡权者加以恶评。而王莽这个篡位者到底为何被恶评呢?追溯根源，大体有以下三方面原因：
第一、中国封建历史上，传统的观念是皇家史观容不得篡位者的事迹载入史册。一般篡位者都想尽办法将自己在历史上树立起一个光辉灿烂的形象，因为篡位者是会留下万世骂名的。同样，篡位者对其他朝代的篡位者也会给予丑化和贬低，例如东汉班固在《汉书》中，对凡是做过皇帝或具备同等地位的人，与司马迁的《史记》记载大致相同，都被传之以“本纪”，而在《汉书》中，王莽却被列入一般大臣名士的传记之中，可见汉代的统治者对王莽所持的态度。
第二、王莽之所以被后人恶评，是因为王莽政权的后继无人，王莽没有机会像李世民、朱棣等人，在篡位后巩固自己的政权并传之于后代子孙。他在位时，天下大乱，他被攻入京城里的起义军所杀，还没来得及巩固发展自己的政权，就戛然而止。这样一来，自然没有人会为他扳回正名，只能由得那些后人大肆篡改历史，夸大或虚构他篡位的正当和合理性，然后贬损王莽的种种行为。
第三、被当做反面教材的王莽几乎成了每个朝代都要提的历史，代代相传，王莽被污名化的命运便逃不掉了。而且古人一向都很崇尚秩序，他们不肯承认“弱肉强食”的自然规律，深受儒家教化的古人在思维上形成了一种定式，认为秩序不应当被打破，谁打破了这种秩序，谁就是罪人。
从王莽的种种表现来看，他并没有当皇帝的才能，虽然他一心想将天下治理好，但最后的结果不但丢了天下，也丢了自己的性命，更是背上了千古骂名。