说到蒙古建立的元朝，很多网友都觉得元朝奉行的是民族歧视政策，比如把人分成四等：蒙古人自然是第一等，色目人第二等，原来金国领地的汉人是第三等，原来南宋领地的汉人是第四等——也叫“南人”。还有，有人多元朝把全国人民分成十等，一官、二吏、三僧、四道、五兵、六农、七匠、八倡、九儒、十丐。总之，在明朝人的笔下，蒙古建立的元朝刻意打压汉人，在元朝的汉族人犹如猪狗，生不如死。
事情真的是这样吗？元朝建立对汉族人真的很残暴吗？
清朝著名学者魏源在他编修的《元史新编》中说：“明朝人特别喜欢批评前朝，总是说元朝一统天下之后，把内外分成三等，对色目人好，对中原人差，对北方人好，对南方人差。对于汉族人，想尽办法提防作乱。元朝各个要害部门，全部都是元朝的世家大族，汉族人在其中还占不到百分子一二。即便是元朝中期，受到皇帝恩宠的汉人最多也就当到翰林学士为止，从来没有当宰相掌握大权的例子。”
魏源列举的这些观点，对后世影响极大，也是普通民众对元朝的印象。之后，魏源批驳说：“在元世祖忽必烈时代，就重用金国的契丹族人耶律楚材为相。耶律楚材举贤任能，毫无曾见。在忽必烈时代，就有汉族人史天泽、刘秉忠参与军政要务，级别等同宰相。另外如赵璧、宋子贞、张文谦、姚枢、许衡、叶李等汉人，都曾经进入中书，辅佐大政。”
元世祖忽必烈有雄才大略，他之所以能够在中原和江南站稳脚跟，和他推行的宽松的民族政策有着必然的联系。那么，元朝究竟有没有区分什么色目人，南人呢？魏源说，有，那是在元朝中后期。
原来，元朝中后期，多数的蒙古族人犹如清朝的八旗子弟一样，成为特权阶级，自然引起各地汉人的不满。随着各地叛乱不断，元朝中央对汉族人的信任也大打折扣。在这样的情况下，才比较明显的歧视汉人和南人。这点其实可以理解。比如在元朝和朱元璋打仗的时候，把兵权交给汉人，确实很难让人放心。要知道朱元璋他们打的就是民族牌。
至于说十等人——最有名的说读书人是臭老九，其实也是明朝人说的。
明朝人编订的元朝史料也有说漏嘴的时候，比如《元史·刑法》卷首说：“元之刑法，其得在仁厚，其失在乎缓弛而不知检也。”朱元璋在建国后召开军政大会，分析元朝败亡原因，他说：“宋元宽纵，今宜肃纪纲”。”原来，历史上真实的元朝，不是一个严刑峻法的朝代，而是一个执法宽仁，民族平等的朝代。