李煜被押往北宋京城，他住的地方是宋太祖亲自选的，而且还翻修了一下，院子里种满了梧桐。现在开封城西北角的西城墙外，有一个叫逊李唐庄的村子。“逊李唐”，就是囚禁南唐后主的地方。宋太祖赦免了他的罪行，封他为右千牛卫上将军、违命侯。“千牛卫”是负责保护皇帝和王公贵族的侍卫，当然不可能真的让他去带兵，而“违命侯”更是一种黑色幽默了。
李煜是个性格温和的人，但温和不等于没有自尊。现在到了宋太祖的屋檐下，只有低头的份，苦闷之下，酒成了他最亲密的伴侣，喝起来就是通宵达旦。他在《乌夜啼》里说：“世事漫随流水，算来一梦浮生。醉乡路稳宜频到，此外不堪行。”因为酒的需求量太大，宋太祖一度担心李煜会醉死，下令停止供应。李煜就打报告说：“没有酒，我这日子怎么打发呀！”宋太祖一想也是，便又恢复了供给。
国家不幸诗家幸，正是在这极度的痛苦中，李煜开始了他的“词帝”之路。后世把他的词分为两部分，前期的词不过是些“伶工之词”，多是男欢女爱、风花雪月，顶多算言情，难登大雅之堂。后期的则是“士大夫之词”，即以思念故国为主，抒发亡国之痛，感情真挚，意境深远，故而艺术成就最高。月夜，他在自己的小院子里溜达，心情凄苦。“无言独上西楼，月如钩。寂寞梧桐，深院锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头。”半夜惊醒，听见窗外的雨声，他才意识到，重回故国也只不过是一个梦。“帘外雨潺潺，春意阑珊，罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。独自暮凭栏，无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间！”
宋太祖赵匡胤离世后，李煜的命运也随之发生了变化。新登基的宋太宗赵光义表面宽容，内心却十分龌龊，他早就看上了美貌的周嘉敏。宋朝有风俗，就是每逢节假日和纪念日，有封号的官员太太都要进宫参拜皇族成员。趁着周嘉敏到宫中请安的机会，宋太宗“临幸”了她。最为变态的是，他居然还命令画工将现场情景给画下来，这就是历史上流传下来的《熙陵幸小周后图》。宋太宗赵光义死后葬在河南巩县的永熙陵，故云“熙陵”。
生不如死的周嘉敏把所有的怨气都发泄到了李煜身上，大吵大骂，要不是自己的男人无能，她怎么会遭如此奇耻大辱呢？面对此种情况，李煜也无能为力，只能弱弱地提醒她一句：“你能不能小声一点，这又不是在咱家。”然后写一些悲凉的词：“胭脂泪，相留醉，几时重？自是人生长恨水长东。”
有一次，南唐旧臣徐铉去探视李煜。李煜话里有话，责怪当年徐铉排挤同僚，造成栋梁损失，哀叹道：“当初我错杀潘佑，悔之不已。”宋太宗听说之后，勃然大怒，认为他有回归故土、卷土重来的志向。
978年农历七月初七，也就是“七夕”，恰好是李煜的生日。他举办了一个小型宴会，让乐工们演唱了自己刚填的一首词，这就是流传千古的《虞美人》：春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。
宋太宗一听这首词大为光火，于是以祝贺生日的名义，赐了一壶御酒给李煜，还命弟弟赵廷美亲自送去。赵廷美是李煜的忠实“粉丝”，两个人关系很好，毫无心机的李煜在他走后，就喝下了这壶酒。不一会儿，李煜的肚子就剧痛起来，最后整个身体弯曲得像一张弓。原来宋太宗在酒里下了一种叫“牵机药”的毒药，据说，这种毒药实际上就是中药马钱子，服后破坏中枢神经系统，全身抽搐，头脚缩在一起，死后的形状就和古代绷起的织布机相似。
南唐最后一任皇帝李煜就这样去了，死时年仅42岁，被葬在了洛阳邙山。不过结束的只是他的政治生命和肉体生命，而他的艺术生命，却在中国文化史上永远高傲地活了下来，他的那些“流行金曲”，至今还拥有着不可动摇的地位。