古代皇帝的女婿或公主的丈夫被称之为“驸马”，大概是从我国古代的西汉时期开始的。
据《搜神记》记载：西汉时有个人叫辛道度，外出求学行至庸州时，囊空如洗。不得已走进一家饭馆讨饭，老板是一位妙龄女郎，她见辛道度气宇轩昂，相貌不凡，不由怦然心动。女郎自称是皇帝之女，表达了对辛的爱慕之情，并把一只金枕作为信物相赠。离别后，辛道度想把金枕变卖作盘缠，被王妃发现，王妃认出金枕是宫中之物，十分惊异，向辛道度询问金枕的来历，辛据实相告。王妃听后，大惊不已，心想：“这金枕是我女儿去世时的陪葬品，怎么会落到此人手中？”为弄清真相，王妃命人挖开女儿的坟墓，只见各物齐全，唯独不见金枕。王妃相信了，叹息道：“我女儿死去已23年之久，还同世上生人交往，必定是被感动了灵魂。看来这人确实是我真正的女婿了。”于是封辛道度为驸马都尉，并赠金银车马，护送还乡。
据说，也就是从这个时候开始，人们把皇帝的女婿称之为“驸马”。在中国历史上，汉武帝时开始设置这种官职，起初多让皇室或外戚及王宫大臣的子弟担任。到三国时期，魏国的何晏因与公主结婚，被授予驸马都尉之职。其后，杜预与司马懿（晋宣帝）的女儿堂山公主结婚，也拜为驸马都尉，魏晋之后，皇帝的女婿照例加驸马都尉称号，简称“驸马”。驸马已不是官职，仅是称号而已。到了清朝，驸马改称“额驸”，其含义基本相同。
据史书记载，“驸”指的是马，三匹马拉一辆车，左右两边的马称为“驸”。“驸马”则是掌管皇帝之“驸”的人，是很不小的官职。汉武帝时开始有“驸马都尉”这种官职，掌管皇帝舆车之“驸”，年俸两千石。
《后汉书》载：“皇女红夫，十五年封馆陶公主，适驸马都尉韩光。”即东汉馆陶公主找的女婿恰巧是个驸马都尉，从此以后逐渐把“驸马”作为皇帝女婿的专称。到南北朝，凡作了皇帝女婿的人，无论是否擅长训马，都被拜作“驸马都尉”了。
在凡夫俗子们看来，一个青年男子如果被皇帝或公主选中当了“驸马”，就可以跻身集荣华富贵地位显赫于一身的皇家贵族阶层，由此也将彻底改变一个人的人生命运。有幸如此被皇帝或公主选中当了“驸马”的青年男人也并不是很多，自然属于凤毛麟角的那一类幸运儿了。
然而，“驸马”的幸事也不是绝对的，某些娇生惯养的公主们并不总是对遴选上来的“驸马”毕恭毕敬的，也确有个别性格乖劣的公主将“驸马” 不当人当马的，百般奴役自己的丈夫，等等，不再类举。