西晋有个大臣名叫王衍，是竹林七贤之一王戎的弟弟，此人才华横溢，容貌俊雅，聪明敏锐有如神人，常把自己比作子贡，再加上他的声誉名气很大，为世人所倾慕。他幼年时，曾去拜访山涛，山涛见到他后，感叹了许久。等到王衍离开的时候，山涛目送他走出很远，又感慨地对别人说：“不知道是哪位老妇人，竟然生出了这样的儿子!然而误尽天下老百姓的，未必就不是这个人。”
王衍的妻子郭氏，与贾后有亲戚关系。也因为有这层关系，王衍也平步青云，一个女儿聘为晋惠帝太子遹妃，一个女儿嫁给当时威势煊赫的贾谧，一个女儿嫁给裴遐。裴遐是山西的望族出身，也是名士。王衍从太子舍人，历任黄门侍郎、尚书令、中书令、尚书仆射、司空、司徒、太尉，真的是累居显职，位极人臣，在朝野有很大的声望。后进之士，都以他为榜样。
王衍的官做得很大，因为是名士，自然也有名士的派头。王衍很像是视钱财如粪土的人，据说他口里从不提到“钱”字。他老婆想试探王衍的虚实，趁王衍熟睡之时，叫仆人绕着王衍的床边铺上一大圈钱。王衍早晨醒来见到床边的钱妨碍他行动。便叫来仆人说“举却(拿开)阿堵物”。意思是“把这些东西都拿走!”
不过王衍虽然绝口不提钱财的事，可是却没有办法约束自己的妻子胡来。王夫人凭借贾后的权势，三个女儿又都选择那么好的夫婿，，自然格外神气。人就是如此，一旦有了权力，就要使用。王夫人刚愎贪婪，性情暴戾，搜刮财物贪得无厌，喜欢干涉别人的事情。而且凭借别人送给她钱财的多少，和自己的丈夫商量如何分派文武官职。从这里也可以看出，王衍的不爱财也是扯淡，和时下的某些领导干部一样，平时自己装得很廉洁，逢会必谈反腐，却放任自己的配偶、女子敛财。等到一出事，还装作很委屈的样子。这种人，比自己亲自贪污受贿的还要可恶。
王衍当政的时候，承平日久，白痴皇帝惠帝治国无术，靠的是皇后贾南风。为了巩固自己的地位，贾南风先后杀死一批名臣，一时间，朝野动荡不安，官员们唯求自保。王衍也不例外，整日玄谈，不以国家大事为重，考虑的只是自己日后的万全之计。
王衍最初做官不高，但是在黑丑皇后贾南风当权之后，他很快作到了尚书令。未久，贾后以卑鄙的手法诬陷这个非为自己所生的太子谋反，贬为庶人，并将他软禁。王衍因为害怕连累自己，居然请求让自己的女儿同这个废太子离婚。然而惠风已经同太子产生了感情，知道此时离开太子，那便是永诀了，因此失声痛哭。几个月之后，贾后对太子下了毒手。再后来，贾后乱政，王衍也成了贾皇后的帮凶，尽管话说的很漂亮，可利国利民的事还真没做过。后来，曾带军和石勒部属交战，不敌被俘。王衍居然恬不知耻劝石勒称帝，并说西晋败亡的原因，责任不在自己。惹得石勒大怒：你名声传遍天下，身居显要职位，年轻时即被朝廷重用，一直到头生白发，怎么能说不参与朝廷政事呢?破坏天下，正是你的罪过，于是喝令把他杀掉。可见大老虎王衍之流，虽然居高位，却全然是贪生怕死之徒，指望他报国，简直是空想。