徐州，因为陶谦死后的归属问题，短暂的成为整个乱世的博弈焦点。徐州归属问题，最大的博弈在于二袁之争，然后是袁曹暗战，最后是徐州本地的门阀文人和豪强武人的对立。
东汉末年的乱世初期，诸侯混战是以二袁之争为主导的。简单说，董卓入主长安，士人东奔之后，东汉在地方上的行政系统并没有一夕瓦解，只不过被二袁摘了桃子。二袁中，曹操、刘表属于袁绍阵营，孙坚、陶谦、公孙瓒属于袁术阵营，孙坚死后，陶谦扛不住老曹，徐州攻破在即，天平偏向袁绍。
徐州这个局，各当事人的心态是这样的：陶谦，基本诉求是保住家小不被清算，孙坚死，陶谦又扛不住老曹的攻击，眼见着袁术阵营要倒台，陶谦担心自己被清算，已经考虑跑路回老家丹杨。
青徐门阀士人，孔融、陈登等，之前的偏向不是很确定，但袁术要倒台，青徐士人明显不想跟着一起沉船，倒向袁绍阵营。青徐豪强武人，臧霸、孙观、许耽、曹豹等，陶谦的旧部，从立场上看是比较中立的，满足于在自己的地盘上当土皇帝，没太大野心，但和青徐门阀士人显然尿不到一块去，士人倒向袁绍拥立刘备，武人就中立中偏向袁术一些，帮后来的吕布。
袁绍，想法很简单，徐州本来是袁术阵营，倒向自己就是赚了，唯一的小心思，这时候替他打徐州的曹操，此时曹操还是袁绍的小弟，但老大哥袁绍不希望曹操借机在徐州扩展自己的势力，所以希望一个不会倒向曹操的人掌握徐州。
袁谭，这条线比较隐蔽，“先主走青州，青州刺史袁谭，先主故茂才也，将步骑迎先主”，“魏书曰：备归绍，绍父子倾心敬重”。皇叔无论在公孙瓒还是陶谦阵营，都属于袁术阵营，与袁绍相攻有时，为毛袁绍认可他出掌徐州呢，显然皇叔走的是袁谭这条线。而袁谭的心思也很简单，他和袁尚互相恶心也不是一天两天的事了，帮刘备上位，等于为自己的阵营中增加了一位藩镇大将，储位之争加分不少，效果类似于雍正拉拢年羹尧。
袁术，袁术太可怜了，爱将孙坚意外战死，喜剧变悲剧，眼见陶谦将死，双臂皆废，不得已引吕布入局，他不是不明白吕布桀骜不驯，伤敌一千，自损八百，但没得选，恶心一下曹操和刘备也是好的。
所以徐州的故事是这样的：二袁相争，曹操作为袁绍的头号马仔，狂欧袁术的马仔陶谦，陶谦扛不住打，向同属于袁术阵营的公孙瓒求援，公孙瓒跟袁绍干架自己还忙不过来，就派了马仔田楷做做样子，谁曾想田楷的炮灰皇叔看到这个机会，跟陶谦做了交易，皇叔投效陶谦门下，陶谦“表先主为豫州刺史”，皇叔从市级领导一越成为省级领导。
皇叔的好运并没有到头，陶谦虽然有了皇叔的援助，还是扛不住老曹，连带着袁术阵营都要崩溃，于是从陶谦到他属下都开始考虑后路问题，门阀士人最先动作，向袁绍表了忠诚，豪强武人政治上向来保守，保持中立观望。
袁绍这边有了青徐文人的支持，开始运作，袁谭和他的谋士觉得这是把徐州纳入自己势力范围的机会，相中刘备，两方接触，皇叔看到这份大礼心里笑裂了，马上举袁谭茂才，向袁家伸出了橄榄枝，袁绍觉得刘备不可能倒向曹操，表示赞同。
等到陶谦知道这个结果的时候，已经无力反对了，所以干脆锦上添花，给刘备正统名分：“非刘备不能安此州也”。交换刘备不对自己家人清算。于是皇叔上位，曹操按袁绍的意思，表皇叔为镇东将军，至此皇叔终于上升为乱世中的一镇诸侯。