这是怎样一个朝廷，皇帝终日与宫女、太监们厮混在一起，三十余年不出宫门；"公认"的忠臣为了处理好与宦官的关系，派自己的儿子给宦官大送珍品；当年受皇帝调药、显赫一时的"忠臣"尸骨未寒，就给儿孙带来杀身之祸。这也就难怪当时的日本会对紫禁城的属地虎视眈眈。
好一幅皇帝、后宫、辅臣、宦官的"和谐图"
当人文主义思想在法国逐渐传播，英国的封建社会开始解体的时候，整个欧洲，几乎都处在了资本主义迅猛发展的时期。而在中国，耀眼的紫禁城庄严地紧闭大门，明朝正在为拥立一个年仅10岁的封建皇帝劳思费神。
隆庆六年（1572年）五月，紫禁城传出明朝第十二代皇帝明穆宗朱载病危的消息。平稳做了6年皇位，几乎没有紧急召见过任何大臣，而如今，内阁大学士高拱、张居正、高仪则被紧急昭进皇宫，已经奄奄一息的明穆宗正在病榻上等着他们。当着陈皇后、李贵妃以及太子朱翊钧的面，明穆宗抓住了高拱的手，临危托孤，"以天下累先生""事与冯保商榷而行"。明穆宗口中所言的冯保是司礼监太监兼提督东厂，随后他便奉命宣读了穆宗的遗诏--皇太子朱翊钧即皇位，高拱、张居正、高仪3人为辅佐大臣。次日，明穆宗病死在乾清宫，而年仅10岁的朱翊钧则正式即位为明神宗，改年号为万历。
但凡少不更事的小皇帝即位，在其统治初期，总会有一帮觊觎皇位的人屡屡骚动。而万历皇帝却是个例外，在他统治初期，不仅没有出现大的骚乱，国家面貌还焕然一新。
究其因不过三点。高拱、张居正、高仪3人奉明穆宗遗命尽心尽力辅佐万历皇帝，其中以张居正的功劳尤其突出；而权力不可忽视的冯保也尽职尽责，为万历皇帝心焦力悴；穆宗的贵妃李氏更不用说了，她是万历的生母，在万历即位后，被封为慈圣皇太后，她教子有方，与穆宗的皇后陈氏即仁圣皇太后相处融洽，积极配合着大臣们对万历的辅佐。
先说张居正，他不仅是首辅大臣，还是万历皇帝的老师。一直以来，张居正以其博学、处事精练、一心为国而深得人心。作为帝师，他更是煞费苦心地教导着万历皇帝，无论是在学习上、治国上，还是在生活上以及做人上，都时时引导万历皇帝向好的方面发展。
为了让万历皇帝勤于政事、励精图治，张居正还将历朝皇帝之乱的经验和教训编著成册子，配以简明的图案，试图让小皇帝能从中受到启发，最终有一身治国安邦的本领。张居正还为万历皇帝精心安排了课程，从朝廷的用人之道到宫中的细小规矩，面面俱到。一般来说，万历皇帝正处在年少时期，应该最不愿意成天有人在身边唠叨，但是事实并不是如此，他不仅没有厌恶反而还十分尊敬老师。当然，张居正虽然对万历皇帝关怀入微，甚至有时候也未免嗦，但是他很懂得君臣之道，对年幼的皇帝向来恭恭敬敬，甚至把10岁的皇帝比作自己的父亲。万历皇帝也很懂事，他一向尊敬张居正，向来都配合着张居正的一番苦心。
万历皇帝尊敬张局正，从来不摆出皇帝的大架子，一向以"先生"称呼，对于张居正的正确建议，也一向言听计从。甚至小小年纪就知道体贴臣民，他为了节省开支而放弃自己心爱的元宵灯会；张居正生病，他又亲自调制汤药要与其一起服用。得到了万历皇帝的尊敬与信任，张居正更加对其鼎力辅佐。
在万历初期的10年里，朝政焕然一新。内政上，推行考成法，以"尊主权，课吏职，行赏罚，一号令"的思路，裁撤政府机构中的冗官冗员，将内阁变为政治运转的中心，极大地整顿了吏治；经济上，清丈全国田粮，遏制豪强地主，并改革赋役制度，推行一条鞭法，适时地减轻了农民负担，这些措施很大程度上促进了明朝的发展，增加了明朝的财富；在军事上，明朝还加强了军备整顿，平定了西南骚乱，并重用优秀的军事人才和爱国将领把守边关。这些政策的实施，为万历初期带来了一片大好势头。
当然，万历初年呈现出来的新气象，也并非张居正一个人的功劳。如果没有万历皇帝深明大义的允诺，如果没有太监冯保与慈圣皇太后的配合，恐怕这些政策也未必能顺利实施。