有一件事很奇怪，老百姓很喜欢清官，关于清官的传说层出不穷，比如老包、海瑞等人，不过这些做官的似乎到处碰壁。包拯刚正不阿，六十四岁那年突然患病，结果不治而亡。是病死?还是服药后被毒死的，一时间莫衰一是。后人经检查发现，包拯遗骨中钙、铁、汞元素比现代人骨中的含量高，而砷和铅的含量均比现代人骨中的含量低或相近。可见包拯极有可能死于非命;还有海瑞，一生清廉自诩，结果到老仍然不受皇帝重用，最后明神宗屡次要重用海瑞，主持国事的阁臣暗中阻止，于是任命海瑞为南京右都御史。海瑞上任后力主处罚贪官污吏，诸司向来苟且怠慢，海瑞身体力行矫正弊端。有的御史偶尔戏乐，海瑞要按明太祖法规给予杖刑。百官恐惧不安，都怕受其苦。提学御史房寰恐怕被举发纠正要先告状，给事中钟宇淳又从中怂恿，房寰再次上疏诽谤诬蔑海瑞。
可见这些清官虽然后人给他们极高的评价，可惜当时谁也不曾给他们创造机会，而且他们好多故事都是夸大的，比如老包三口铜铡，也是虚构的，只不过是老百姓看到丑恶的现实得不到合理的治理而采取意淫的办法，那么中国古代官场为何不喜欢清正廉洁的官员，比如海瑞，不论是徐阶、张居正，还是明世宗、明神宗，他们都只是把海瑞当成花瓶，事实上谁都不愿意重用海瑞，这是为什么?
其一，海瑞破坏了官场的潜规则。官场上做官一般是重用循吏、慎用清流。循吏，就是脑子一根筋，只想把事情做好，把结果放在第一位，而不会有道德上的约束;清流则不同，总是把道德放在第一，说的多，办成的事儿却少。有这么一个例子，就是对于海瑞的任用。中国的老百姓，几乎没人不知道海瑞抬着棺材给嘉靖皇帝上书的事。即便在当世，海瑞就已经成了一个民间人物，清官形象的代言人。嘉靖皇帝看了海瑞的万言书，非常震怒。不过他没有处死海瑞，但也不放他，就关在大牢里不闻不问。嘉靖皇帝死了以后，徐阶把海瑞从监狱里放了出来。鉴于海瑞的名声，徐阶决定予以重用。他让海瑞到江南，当了应天府的巡抚，管南京周围几个最富的州府。海瑞在那搞了两年，结果当地的赋税减了三分之二。大户人家都跑了，没有了税源。他自己倒是非常清廉，八抬大轿也不坐，骑着驴子上班。这样，他班子里的其他领导很不满意，因为他是一把手，既然他骑驴子，那二把手岂敢坐轿?因此都想办法调走。富人都很怕他，穷人和富人打官司，不管谁有理，肯定是富人输。海瑞是一个非常理想化的人物，但他对行政管理的确缺乏经验。工作搞不上去，海瑞气得骂“满天下都是妇人”，愤而辞职。
其二，如果都是海瑞，整个官场无疑都是苦行僧，海瑞让官场成为没有油水可榨取的清水衙门。千里来做官，为的是吃穿，没有这个理念，谁还去辛辛苦苦的考取功名。历史记载：海瑞家里清贫，他5岁的女儿没有零食吃，府里的一个男仆看这小女孩可怜，就给了一块饼给她。她刚吃上两口，她父亲海瑞就背着手皱着眉走过来了，“饼是哪里来的啊?”女儿如实相告。海瑞很生气，骂道：“一个好女子怎能随便地接受男人的东西呢?只有你饿死了，才是我海瑞的女儿!”
其三，海瑞让上下级都没有面子。明代太师徐阶的第三子徐瑛霸占民田，鱼肉乡里，强占民女赵小兰。小兰母洪阿兰告状，县令一看，自然是不敢得罪徐阶，唯有海瑞微服私访，识破奸计，断然处斩县令和徐公子，然后交出大印，慨然罢官归里。
其四，海瑞治理下的地方老百姓经济很滞后。徐阶接任首辅，他不但给海瑞平反，并给他官升两级，由户部的六品主事一跃而为众官垂涎的四品苏州知府。可是，这位海大人到任后，升衙断案，却完全是意气用事。民间官司到他手上，不问是非曲直青红皂白，总是有钱人败诉吃亏。催交赋税也是一样，穷苦小民交不起一律免除，其欠额分摊到富户头上。因此弄得地方缙绅怨气沸腾。不到两年时间，富室商家纷纷举家迁徙他乡以避祸，苏州膏腴之地，在他手上，竟然经济萧条，赋税骤减。还有，官员出行，有规定的扈从仪仗，这本是纲纪所定，官家的体面。海大人也嫌这个劳民伤财，一律撤去，出门只骑一头驴子，带一个差人，弄得同僚与之结怨生恨。
还是春秋时期的管仲有识人之明，因为和鲍叔牙关系好，齐桓公就想任命鲍叔牙为国相。管仲却说不可，鲍叔牙为人清廉正派，看比不上自己的人就不亲近他。他是位君子，但不可以委以国政。如此，清官之誉的海瑞也是如此。