淫乱的概念，在原民的群婚时代是没有市场的，只有在以夫权为主导的夫妻制建立之后，才有可能出现。自古至今，刑与德被视为治国安邦的两套良策，国家的发展，必然会对刑法进行完善。《尚书?舜典》载有：“象以典刑，流宥五刑。鞭作官刑，扑作教刑，金作赎刑。眚灾肆赦，怙终贼刑。钦哉!钦哉!唯刑之恤哉。”可见在原民时代，已经有了一整套方案。到了夏代，又逐步确立了墨(刺字)、劓(割鼻)、剕(断足)、宫(去势)、大辟(斩首)的五刑制度，这些都是肉刑。
宫刑是残酷性仅次于大辟的一种肉刑，之所以如此，当然是因为当时的人们认为生殖器的价值仅次于头颅。这种认识，即便在今天也是如此。中国史学之父司马迁在触怒汉武帝，被处以宫刑之后，在写给朋友的信中便说：“故祸莫憯于欲利，悲莫痛于伤心，行莫丑于辱先，而诟莫大于宫刑。刑余之人，无所比数，非一世也，所从来远矣。”可以说，宫刑是比死还要难受的最耻辱的惩罚。
那什么是宫呢?即“丈夫割其势，女子闭于宫”(《周礼》秋官司刑注)，就是阉割男子生殖器、破坏女子生殖机能的一种肉刑，其目的就是让所惩处的人丧失性功能。中国最早的去势据考证发生在商朝，甲骨文中已出现“凸刀”字，其形状为用刀去势，《甲骨文合集》第一册第○○五二五片载：“庚辰卜，王，朕(凸刀)羌，不死。”便说明商王武丁时期就出现了被去势的阉人。到了周朝，受了宫刑的男子就被称之为“寺人”。“寺”字为“士”与“寸”二字构成。这里的“士”，并不是知识分子，而是男性生殖器的象形字;“寸”也是象形字，像一只手拿着一把小刀;而“士”与“寸”合在一起，便是用刀割去男性生殖器了。
最初的“寺”是将阴茎连根割去，在没有消毒的情况下施行这种刑罚，男人的成活率不高，但经过很长一段时间摸索后，人们发现破坏阴囊与睾丸也能达到让男性丧失生殖能力的目的。《韵会》一书云：“外肾为势，宫刑男子割势。”外肾即指阴囊和睾丸，破坏了它，人的性腺即不再发育，阴茎不能勃起，从而丧失了性能力。所以古代针对男性的宫刑，也叫做去势。但是即便如此，一般人在受宫刑以后，因创口极易感染，若要苟全一命，那么手术前后的环境就需要有所措置了，于是所谓的“蚕室”也发明了出来。据唐人颜师古的解释：“凡养蚕者欲其温早成，故为蚕室，畜火以置之。而新腐刑亦有中风之患，须入密室，乃得以全，因呼为蚕室耳。”
有针对男子的宫刑，自然也会有针对女性的宫刑，具体一点的名称为椓刑。“椓”据《说文》释是以棍击伐之意，这里当然是作动词用;但是在用作名词的时候，是表示宫刑的意思。明朝王兆云作的《碣石剩谈》说：妇人窍，字出《吕刑》，似与《舜典》“宫刑”相同，男子去势，妇人幽闭是也。昔遇刑部员外许公，因言宫刑。许曰：五刑除大辟外，其四皆侵损其身，而身犹得以自便，亲属相聚也。况妇人课罪，每轻宥于男子，若以幽闭禁其终身，则反苦毒于男子矣。窍之法，用木槌击妇人胸腹，即有一物坠而掩闭其牝户，只能便溺，而人道永废矣。
可见具体的做法就是槌击妇人胸腹，使子宫脱垂，据说是从制服牲口的办法里受到启发而发明创造出来的。王夫之在《识少录》中就说：“……皆不知幽闭之义。今得知，乃是于牝剔去其筋，如制马豕之类，使欲心消灭。国初用此，而女往往多死，故不可行也。”上面提到的幽闭，其实说的就是针对女性的宫刑，在古代不太先进的医学条件下，这种刑罚确实残酷非常，受刑的女子往往死于非命。那么为什么会有宫刑这种刑罚呢，它具体是用来惩罚什么样的罪过呢?《伏生书》上说：“男女不以义交者，其刑宫。”而《白虎通义》亦说：“女子淫，执置宫中不得出;丈夫淫，割其势也。”也就是说宫刑是对男女之间淫乱的惩罚。淫乱的概念，在原民的群婚时代是没有市场的，只有在以夫权为主导的夫妻制建立之后，才有可能出现。
然而，由于宫刑的震慑力显然超越其他的刑罚，因此宫刑的施刑范围扩大了，扩大到与初意完全不相干的地步，到了周穆王时，便已规定“宫罪五百”，可见到西周时需要判罚宫刑的罪名已相当多。不过此时的宫刑并不适用在贵族身上，因为“公族无宫刑，不剪其类也”。因此贵族即便是犯了宫刑，也以别的刑罚替代，“而髡者，必王之同族不宫者”。“髡刑”者，即将犯人剃光头发，锁住颈项服劳役。所以，宫刑在先秦时期主要是针对的是广大奴隶和一般平民。《史记?秦始皇本纪》便记载秦始皇造阿房宫筑骊山时所征召的七十余万服劳役的人群中，便多有“隐宫刑徒”，这里的“隐宫”自然便是指的宫刑。