唐高宗时代是乎他总是摆脱不掉两个政治阴影：一个是其舅舅长孙无忌，前期，朝中大权掌握在长孙无忌的手中，高宗就像一尊政治木偶;后期，由于高宗身体多病，加之生性懦弱，且对政治不感兴趣，因此，朝中大权掌握在武后手中。尽管如此，高宗虽然书生意气，但也是血性男儿，堂堂大唐帝国皇帝!因此，他也有自己的主张，也有自己的理想，也有自己的作为。特别值得称耀的是对高句丽的战争决策，不仅证明了他的智慧，扬我国威;而且，从某种意义上说，还超过了他的父帝唐太宗。
自隋炀帝屡征高句丽失败后，征讨高句丽的战争就显得尤为重要，他关系到帝国的国威与尊严。唐太宗贞观十九年(645年)亲率唐军征伐高句丽。这次征讨虽然攻克玄菟、横山、盖牟、磨米、辽东、白岩、卑沙、麦谷、银山、后黄十城，迁徙辽、盖、岩三州户口入中国七万人。新城、建安、驻跸三大战，斩首四万余级。但是唐军战士阵亡的约2000人，损失最大是战马，损失了七八成。此战虽重创高句丽，但是战事旷日持久，耗费巨大，最终却未能灭亡高句丽。因此，唐太宗认为这次战争是一次失败的战争，他痛心地说：如果魏征还活着，肯定不会让我进行这次远征。此次战争成了唐太宗的一块心病，受其影响，此后，身体一蹶不振。
当时朝鲜半岛分成三国：高句丽、百济和新罗。显庆五年，高句丽与百济联军攻新罗，新罗遣使乞援于唐，高宗任命左武卫大将军苏定方率水陆十万大军前去征讨。唐军从山东半岛取海道与新罗军会合攻打百济，俘虏百济国王和王后。但百济的残军与唐军的战争陷入相持阶段。
此时，日本派遣两万多卫兵护送百济王子丰璋渡海，进入百济掌握政权。与此同时，大唐熊津道行军总管、右武威卫将军孙仁师，及部将刘仁愿、刘仁轨商议决定，由仁师、仁愿二人和新罗王文武共同率领水军进入白江，唐新联军与日军遭遇，四场战斗，连战连胜，烧毁日军船只四百艘。百济王丰璋逃往高句丽。百济到此灭亡。
自显庆五年(663年)，高宗患风眩病眼睛几乎失明，不得不与武后垂帘听政，大事交由武后裁决。武后跟随在太宗身边学习太宗理朝十几年，对处理朝政好像轻车熟路，应付自如。她每日临朝，日理万机，朝堂上生机焕发，大臣们感觉到太宗当年理朝的景象又回来了。高宗病愈后，感到自己大权旁落，精神上陷入极度的苦闷之中。
此时，百济虽然灭亡，但高句丽总是在东北边境骚扰。高宗产生了亲征高句丽的想法，他要用战争的胜利来洗刷政治上的失意，实现父帝的夙愿，扬中华帝国国威。于是，他向群臣宣布亲征高句丽。武后当即切谏，坚决不同意高宗亲征。高宗在武后及群臣的力谏之下，太宗当年亲征失败的情景仿佛就在眼前，于是，他收回亲征成命，任命司空英国公李绩为辽东道行军大总管，率军征伐高句丽。虽然没有亲征，但这次战争是在他的主导下进行的。
李绩的各路兵马在辽东连陷高句丽诸城，在追击中，高句丽将士纷纷倒戈。总章元年(668年)七月，唐军攻破平壤，高句丽灭亡。此时唐朝版图达到最大：东起朝鲜半岛，西到中亚的咸海和波斯东北部，北包贝加尔湖。
这次战争：是自三国时期毋丘俭攻破高句丽屠王城以来上百年中，中国军队第一次真正战胜高句丽人;是唐朝外征史上，中国军队第一次真正战胜高句丽人;是自隋炀帝、唐太宗亲征高句丽以来，第一次决策战胜高句丽人的皇帝;是扬中华国威的光辉一页，唐高宗功不可没!