秦汉时期是中国历史上第一个封建大一统的时代。秦汉时期开创的一系列制度，为以后历代封建统治者沿袭。“汉承秦制，但有因革”是指汉代并非简单完全模仿秦制，而是在总体框架上继承了秦制，又在新的历史条件下，根据主、客观条件的变化对秦制作了从内容到形式的调整和变化。其实质是专制主义中央集权强化的表现，是两汉统治者在吸取前朝灭亡教训基础上，进一步加强皇权，加强中央对地方的管辖，加强对广大劳动人民剥削控制，强化君主专制主义中央集权制度的体现。具体表现为：
一、承袭了秦朝专制主义中央集权制度。秦朝确立了皇权至高无上，全国的政治、经济、军事、立法、司法、监察等各种权利都集中在皇帝一人手中，实行君主个人专制独裁。汉朝建立以后，继承了这一制度，但又在此基础上，构成了比较完整的皇帝名号、礼仪、皇位世袭等制度。
二、承袭了秦朝的监察制度。秦朝在中央设御史大夫，兼理国家的监察事务。汉朝的监察制度与秦朝一脉相承，但也有改革和发展。汉武帝时期，为加强中央集权，控制地方，把全国分13州，每州设刺史，负责监察。刺史级别不高，但巡查时代表中央，可以监察诸侯王和地方高官。刺史的设置，使皇权监控从中央波及到地方。
三、承袭了秦朝的郡县制。秦统一以后，在地方推行郡县制度，郡县长官由皇帝直接任免。汉初在地方推行郡县制度，同时又兼有封国制。这种王国与郡县并存的体制被称为“郡国并行制”。但仍以郡县制为主。汉武帝时期，颁布“推恩令”，实行“附益之法”，最终解决了王国问题，加强了中央集权。
四、承袭了秦朝的官吏选任制度。察举、征辟等选官制度在秦朝时就有，但秦时的官吏多出于军功。到了汉代，朝廷为了适应专制主义中央集权制封建国家的需要，在秦的基础上，建立和发展了一整套选举统治人才的选官制度。其中察举是两汉选用官吏最主要的途径。
五、承袭了秦朝的赋税、徭役、兵制，形成了编户齐民制度。汉承秦制，在赋税方面表现尤为明显。凡秦朝已实行的税制，汉代均继续实行，其中有所变化和发展。主要表现新的税目的增加和旧税税率的增减。增加的新税目如更赋，增加的税率如人头税，但对田租却有所减少。
秦朝首创大一统局面，而且创立了专制主义中央集权对后世产生深远影响，然而由于秦的暴政，二世而亡，可谓昙花一现。汉承秦制，出现了封建社会少有的盛世局面，关键在于对秦朝制度的因革。