2014年日本一家研究所曾发布过一个关于中日海军实力对比的模拟结果，内容为如果在局部战的前提下爆发战争数小时后，中国海军会遭遇惨重失败。这是根据继美国之后位居世界第二的日本海上战力的战争预测。但英国权威军事杂志《简氏防务周刊》分析称，中国海军实力今年将首次超越日本。中国除钓鱼岛以外，宣布中国南海等地区为中国的势力范围，加紧强化海军战斗力。
中国古代海军初创于战国秦汉时期，经过了冷兵器向火器的发展在明初走向顶峰。建国后，我国现代海军经过60年的发展，从无到有、从小到大、从弱到强，综合作战能力得到大幅提升，能随时遂行多样化军事任务，维护我国海洋权益、应对多种安全威胁的海上钢铁长城。
元明海军之巅，清廷海军之殇
中国古代海军的初创和初步发展是在战国秦汉时期，在魏晋南北朝时期进入了继续发展的阶段，隋唐时期海军的武器装备水平达到了冷兵器时代的顶峰，接着在宋元时期武器装备开始向火器过渡迎来了海军建设发展的高峰期，明清中国海军则由顶峰走向了衰落。
无论就造船规模、造船能力，或者造船技术、造船材料、船舰设备以及新型舰种的设计创制，宋元时期都超过了以前各个朝代。随着武器装备的发展，这个时期的水军也越来越强大。元朝大规模的建设海军不仅在攻灭南宋的战争中发挥了巨大作用，而且还用于发动海外战争。1274年元军动用舰船900艘、官兵2.5万人，进攻日本;1281年动用船舰4400艘、官兵14万人，再次进攻日本;1292年忽必烈命史弼等率军2万、舰船千艘，远涉重洋，进攻爪哇;还曾动用800艘舰船对占城、安南等国进行征伐，“把中国在海上的统治范围，从东中国海一直扩展到了南中国海”。
明清是中国古代海军从顶峰走向衰落的时期。南宋开始大规模向海洋挺进，中国海军舰队控制了中国海东部;元代继续发展进而取得了南中国海德优势;明初中国舰队的远航达到了登峰造极的地步，巡航于印度洋海区，建立了马六甲等海外基地，掌握了日本到非洲东南岸、从西太平洋到印度洋的控制权，无疑“中国在宋末、元、直到明初，曾是一个海军强国。”明代舰船型号齐全，种类繁多，浙江有“苍山”，福建有著名的“福船”，广东则有更大的“广船”。其中福船有六种型号，最利于海战，不仅福建使用，浙江、广东亦用，抛射性、燃烧性爆炸性火器一应俱全。朱元璋早在统一战争中，已经建立了一只相当规模的水军，明太祖和明成祖十分重视海军建设。郑和的远洋舰队各级指挥人员多达638名，医务人员达到180人，配备千斤以上铜炮10门，以及火药箭、火铣等海军兵器。这支舰队远航印度洋7次，标志着海军力量达到中国古代海军的顶峰。
15世纪下半叶后，中国古代海军逐渐走向衰落，中国海疆从此进入了多事之秋。
清代沿袭明代造船技术和特点。除沿海、沿江设厂造船外，海南岛和台湾也建有船厂，为抗击沙俄的入侵，还在吉林乌拉设厂造船。清代舰船种类也极其复杂，有舫船、哨船、巡船、沙船等，以及内河各种型号的舰船，其中福建的“霆船”高大坚致，配置火炮10余门，火力很强。但从整体来说，仍远远落后于明代的水平。清代的海军可分为两个部分：沿海海军和内河海军。在清朝初期，海军曾有一定的发展，在沿海建立了7支水师。顺治十五年(1658年)的库尔干河战役和康熙二十四年(1685年)的雅克萨战役中，都曾大败沙俄侵略军;广东水师于嘉庆十三年(1808年)在澳门击退英国军舰，为保卫祖国的领土、领海发挥了应有的作用。18世纪中叶以后，西欧各国海军迅速发展，驰骋海洋，进而于19世纪进入近代海军发展阶段，并对中国的海洋和海防构成了威胁。
为了“自强、御侮”，洋务派在兴办军用工业的同时，开始筹建近代化的海军和海防。