曹操的战斗檄文一发出，各地英雄豪杰群起而相应。第一个就是陈留太守张邈张孟卓。接着曹操的好友骑都尉鲍信、山阳太守袁遗(袁绍的堂弟)、后将军袁术、兖州刺史刘岱、渤海太守袁绍、河东太守王匡、豫州刺史孔宙、东郡刺史桥瑁、广陵太守张超(张邈的弟弟)、冀州牧韩馥、徐州刺史陶谦等纷纷起兵。荆州刺史刘表也屯兵江夏遥相呼应，长沙太守孙坚更是了得，带兵直扑洛阳。一时间形势大好。
此时正是汉献帝初平元年正月，正值冬春交汇之际，绵延的中原大地似乎正在升腾着一股希望之气。各路兵马相聚在函谷关以东，当时号称关东义军。不久，袁绍王匡兵发河内，韩馥进兵邺城，孔宙进逼兖州，袁术兵起南阳，余下众人聚兵于酸枣(今河南延津县西)。曹操等人设坛盟誓，鲍信等人共推曹操为盟主，理由是：其一，曹操胸怀大志，有经天纬地之才，学问广播，颇晓兵法。其二，曹操刺杀董卓，名扬天下，早于董贼势不两立。其三，曹操一家地位显赫，曹操的父亲曹嵩曾官拜太尉，认识好多文臣武将，有号召力。其四，曹操是首举义兵的，讨伐董卓的急先锋。
曹操一听，连连摇头。曹操心想，我是什么东西，祖父是太监，因为这一点，何进拿我不当一回事;因为这一点，满朝文武对我挤眉弄眼;因为这一点，太监也想拉拢我。如果不是我想刺杀董卓，并且付之于行动，我早已被别人骂死了。还想当盟主，别提了。曹操赶紧推辞，笑道：各位，曹操只想当讨伐董卓的马前卒，曹某推举一人，此人外貌英俊、仪表堂堂，四世三公之后，渤海太守袁绍袁本初可谓盟主。
曹操一出口，没把其他几个人的鼻子气歪，鲍信连忙说：孟德，休要玩笑。人长得漂亮怎么就可以当盟主，这又不是选美比赛，难道我等还要以貌取人，共图大业。
曹操自觉失言，可是他实在找不出让袁绍当盟主的理由，老实说小时候和袁绍在一起，没少戏耍他。袁绍这个人还真的不能成为盟主，多谋可是不善断，有时候很执拗、有时候又狠迂腐，不过在这几个人里面，袁绍算是好一点的，还有最主要的袁绍的两个弟弟袁遗和袁术都是一镇诸侯，十分了得。停了停，曹操想出了袁绍做盟主的几个原因：
第一，名人之后。四世三公的家庭，自然有了不起的人物。第二，袁绍是最早斥责董卓，当年在大殿之中，差一点和董贼动起手来。第三，袁绍是大功臣，当年诛杀太监的时候，袁绍是响当当的英雄。何进死后的一个阶段，袁绍成为当时的主持军务的人员。第四，袁绍在冀州也对董卓非常不满，积极从事反董活动。第五，袁绍的亲朋贵友遍及天下，一旦成为盟主，极有号召力。
众人看到曹操的理由很中肯，又看到曹操很坦诚，只好作罢。曹操赶紧给袁绍写了一封书信，并且详详细细的介绍了大家的情况，并且说大家期盼着袁公的到来，希望在你的领导下，我们能打垮董贼，建设一个强大的汉朝。
袁绍很感动，心说好哥们，曹操你够意思，于是袁绍真的做起了盟主，其实袁绍也不掂量掂量自己，生活中就有这些人，其实没什么本事，可是他爹有本事，就甩气了大牌。袁绍也是如此，曹操一客气，他还真的以为自己就是韩信复生，孙武再世，以为只要自己一出马，就一定能搞定董卓，出于礼貌，封曹操为奋武将军。于是一场声势浩大的讨董行动铺天盖地而来。