人，穷了，会死；企业，穷了，会死；国家，穷了，同样会死……北宋是穷死的。的确，宋王朝从开国到败亡，财政状况就一直走下坡路。到中期仁宗在位时，朝廷每年财政亏空高达300万缗，而等到几年后的英宗治平年间，这一数字居然渐升至令人窒息的1570万缗。如此巨大的财政亏空，以至于1067年英宗病逝后，朝廷甚至都拿不出足够的钱为这位曾经的皇帝办一场像样的丧事。公认的北宋有四弊“积贫、积弱、冗官、冗兵”，而这四者中又以“冗兵”为最。开国之初，宋太祖赵匡胤决定沿袭唐五代以来的募兵制，军人职业化，实行严格的兵农分离。而军人的来源除宋初多来自被剿灭的各割据势力外，以后各朝基本上都是募集因自然灾害失去土地、颠沛流离的贫民。
在赵匡胤看来，这样做至少有两大好处，一是赈济了灾民，不使他们铤而走险；二是增加了国家军队的数量，有利于加强国防。但赵匡胤忽略了一点，当这种赈灾体制被无限放大的时候，对国家财政、社会发展都是一个极大的负担。康定元年（1040年），时任御史的欧阳修写了一篇有名的政论文《原弊》，其中说道：每当出现大型自然灾害时，国家就去受灾地把灾民招募为兵，健壮的到首都去做禁兵，瘦弱的就留在地方当厢兵。而且这个项目在当时还是帽子工程，招兵多了，朝廷还有赏。于是，很多官员一生中最大的政绩不是造福一方，而是募集流民。
一代名相富弼与人闲聊时常常跟人提及他在庆历八年（1048年）所做的事。这一年河北地区闹水灾，富弼成功地在流民中招募了数万人的军队，并因此受到朝廷晋升工资的嘉奖。根据《宋史》记载，仅宋神宗熙宁三年（1070年）就曾招募各地流民25000人入伍。到北宋中后期，朝廷所管辖的兵数更是一度高达1259000人，是开国之初的六倍还多。这么多兵，要消耗掉多少财政收入呢？史载，国家财政收入的5/6都被拿去养兵了。再加上国家各级公务员基本工资福利，朝廷早就入不敷出，更遑论拿钱去搞建设、发展生产了。到最后，宋王朝被活活穷死也是理所当然的事了。