“天下英雄，惟使君与曹尔”。曹操雄才大略，自然是三国时期的一代枭雄。刘备从一个织席卖履之徒，崛起田陌之间，终成帝业，也算得上人杰。
刘备在《三国志》和《三国演义》，以及以往的历史资料，民间传说中都是一个正统的很正面的正人君子的形象，特别是桃园结义，被大力渲染，广为传诵，成为后世忠臣义士的千古楷模。然而历史上真实的刘备，却是一个假仁假义的伪君子。记不清谁说过这么一句话：统治者面前是没有真正的仁义可言的。刘备和公孙赞是朋友。公孙赞和袁绍在磐河大战时，刘备出兵相助，这时候刘备认识了被后人称之为常胜将军的赵云。赵云乃世之虎将，大将之才，这是刘备以后开疆拓土梦寐以求的难得人才。刘备一见赵云爱不释手，特别喜欢。不知道他和赵云说了些什么，赵云大发感慨地说：我误认为公孙赞是英雄，原来他和袁绍是一样。战争结束后，刘备拉着赵云的手，不忍分开，洒泪而去。刘备对好朋友的大将这样亲近的举动意思很明显，很不够朋友。
曹操为报父仇，起兵攻打徐州。徐州牧陶谦请刘备助战。刘备和公孙赞借兵二千，同时借赵云一用。战争结束后，赵云不得不回到公孙赞处，这时候这备与赵云的感情日深，赵云已是心在曹营身在汉了。有人说：朋友是用来背叛的，这话用在刘备身上，在恰当不过了。刘备解徐州之围后，自领徐州牧，后来被吕布打败。后来曹刘联军打败并生擒吕布，夺回了徐州。吕布在临刑前，恳求刘备看在过去辕门射戟，帮过他的份上，给他说句好说，借以保全姓名。曹操不忍心杀了吕布，看刘备的意见。刘备说：“君难道忘丁建原与董卓之事呼?”操猛醒，下令拉出去缢死。吕布大怒破口大骂：大耳儿最无信义。刘备要杀吕布，完全是要除去一个以后争夺天下的劲敌。而曹操不杀吕布是因为吕布是一个难得的人才。曹操爱惜人才，心胸阔大，可见一斑。
刘曹联军打败吕布之后，搬师回京。曹操保刘备做了左将军汉寿亭侯，应该说曹操很看重刘备，对他也很够朋友。一次两人煮酒论英雄时，曹操说：“天下英雄惟使君与曹尔”。刘备吓得面无人色，投箸于地。曹操认为刘备是个英雄，人中之龙，非池中之物，不会久在人下，早晚有一天要和他争天下的。按说他完全可以找个理由把刘备除掉，或者设个套让他钻，很容易的事情。当曹操没有这样做，后来他还保奏刘备带兵出征。刘备乘机逃走。从曹操不杀刘备和刘备杀吕布之事看，曹操的气量要比刘备大的多。而且曹操对刘备够朋友，而刘备却不够义气。
刘备背叛了曹操，曹操自然也就不再对他客气，几个冲锋，刘备大败而逃，最后不得已，投靠本家兄弟刘表。刘表是真心欢迎他的，并且还想杷荆州托付给他。而刘备看到荆州这块肥肉，早已是垂涎三尺，可惜碍于兄弟的情面，一时还不好下手。也许刘备的名字起的不好，一个备字，使他老走背运，行事自然也不太顺利。你说和谁争地盘不好，偏偏老是碰到自家兄弟，这使得刘备很为难。心里垂涎别人的地盘，却又碍于兄弟的情面，很无奈。刘备在荆州时间不长，刘表就去世了。很快刘表的小儿子刘琮就背着他投降了曹操，这使得刘备没来得及做下不仁不义之事，算是成全了他。假如，过上一年半载，刘备早晚会急出事来，那时候把假面具撕下来示人，可就不好看了。刘备占据荆州以后，可就有点急不可耐了，急切得撕下了仁义的面具，完全暴露了他的本来面貌，什么兄弟，现在管不了那么多了。
刘备的下一个目标是西川的另一个本家兄弟刘璋。刘备借张鲁有图川野心的机会，在张松、法正、孟达等人的的窜攫下，刘璋请他的本家兄弟刘备入川防范张鲁。结果怎么样呢?引狼入室，引火烧身。刘备提兵入川袭取了涪关，进兵雒城，强占成都。刘璋成了他兄弟的阶下丘。这时的刘备应该不好意思了吧，人家好心好意请你来，你怎么能对自家兄弟做出这等事来，这还是你一路高歌仁义，高举道德大旗的刘备所为吗?刘备厚着脸皮说：“我其忘了仁义，实在是不得已。”言外之意是说，我是很讲仁义道德的，我并不想这样干，是我手下人逼我，我没办法，才出此下策。真是厚颜无耻。刘备用诡计骗取了涪关，杀死了刘璋的大将高沛、杨怀以后，当晚设宴庆功。刘备说：我们今晚要好好快乐一下。军师宠士元说：把攻打别人当成一件快乐的事情是不对的。这时候你看刘备的仁义之心何在呢。
曹操说：“宁叫我负天下人，不叫天下人负我。”可见曹操是不讲什么仁义道德的，就这句话气走了挂印封金决心跟他一起打天下的陈宫，并为后世诟病。曹操敢说敢为，不失为奸雄的本色，也还不失为一个真字。总比刘备的虚伪和假仁假义不知要好多少倍。自古以来桃园结义，被后人推崇备至，特别是被江湖帮会所利用。一个义字，捆住了多少英雄豪杰的手脚，使之死心踏地的为所为的大哥卖命。而真正到了义与利相冲突的时候，统治者，往往舍义而取利。比如赵匡胤当了皇帝不久，就因为情人的哥哥，竟然杀人了他的结义兄弟。唐太宗李世民为了争夺皇位，在玄武门把自己的哥哥和弟弟杀死，这样的事情历代有之。统治者的义是麻痹兄弟的工具，捆绑兄弟的绳索。他们只有一个目的，为我所用。