晚清时期的中国尽管积贫积弱，但毕竟是一个地大人多的大国，各国在考虑世界格局时都不能忽视它的存在。20世纪初，欧洲强国之一的德国就曾想拉中国建立中德美三国同盟，但由于日本的阻挠和破坏而未能如愿。
德皇想建中德美同盟
20世纪初，世界局势动荡，各国都在寻求盟友。英国为保住它在世界上的领先地位，被迫放弃孤立政策，于1902年1月与日本结盟。欧洲强国德国为应对时局的进一步复杂化，决定寻求与其他国家联合，共同对付英日联盟。
经过反复考虑，德皇威廉二世选中美国。他与美国总统西奥多·罗斯福频繁交流，探讨建立联盟事宜。罗斯福也察觉到新崛起的日本是美国潜在的威胁，主张扩大联盟，吸收中国加入，形成中德美三国同盟。为此，威廉二世秘密会见出使德国的中国公使孙宝琦，告诉他说：“欧洲最强国为德国，亚洲最大国为中国，如果再加上美洲最富国美国成立三角同盟，对世界和平必有伟大贡献。”他的意图很明显，就是想通过中德美联合，压倒英日同盟。
孙宝琦是清朝庆亲王奕劻的儿女亲家，而奕劻是军机大臣，威廉二世之所以秘密会晤孙宝琦，就是想利用这一层关系，直接影响中国政府。然而，如此重要的外交问题，孙宝琦自然不敢作主。他立即打电报请示奕劻，奕劻也不敢怠慢，马上上奏慈禧太后。没想到，慈禧太后却冷冷地说：“这样大的问题，怎能不让英国加入呢？”原来，在鸦片战争中吃了英国大亏的慈禧太后，只知道英国是世界上最强大的国家，中国要加入联盟，少不了英国的参与。奕劻更是昏庸无能，搞不清国际形势，便附和慈禧太后的意见，给孙宝琦发电，让他向德皇转达太后的旨意。威廉二世听罢，暗自嘲笑中国外交的幼稚，但表面上却说：“让英国加入未尝不可，但事前宜缜密，让我们三国接洽好再说。”此话的目的显然是为了稳住中国。
德皇计划派太子访华
威廉二世与中国接洽后不久，英国海军少将访问日本。作为对此事的回应，威廉二世决定派太子访问中国。此时，孙宝琦已奉调回国，接替他的是副都统荫昌。清政府对荫昌独自处理中德关系很不放心，特派贝勒载涛以考察德国陆军的名义协助荫昌工作。他们一到柏林，便受到威廉二世的接见。主宾三人在无愁宫密谈了45分钟，主题是协商德国太子访华。同时，威廉二世还建议中国派特使到美国，通报中德接洽的情况。随后，载涛先期回国，向清政府汇报与德皇会晤内容。接着，荫昌也回国，布置接待德国太子事宜。
慈禧太后接到载涛的报告，明白了威廉二世的用意，也赞同其主张。她决定派唐绍仪为访美特使，同时将德国太子访华的大体时间确定为1909年冬或1910年春，并安排文官施肇基、武官蒋百里负责接待。
一切工作准备完毕后，慈禧太后就盼着德国太子的光临。可是，日子一天天过去，眼见预定的日期已过，却始终不见德国太子的身影。1911年初，德国突然宣布改派亨利亲王来华。太子改亲王，这就意味着中德之间的约定出现了问题。威廉二世究竟为什么会作出这样的变动呢？原来这与日本暗中的干预和破坏有关。
日耍花招留住中国代表
慈禧自从洞悉了德国的用心，就对建立三国同盟十分上心。她特意告诫左右：“中德接洽之事，莫让那桐知道。”慈禧提到的那桐，是一位满族新贵，曾在《辛丑条约》签订后担任过清政府赴日谢罪专使。当年日本人见他是个纨绔子弟，爱财好色，便投其所好，拉拢他充当日本在清政府中的内线。慈禧觉察后，刻意对他进行防范。可是，慈禧身边的昏庸官吏，没有多少有责任心的，他们时常谈论中德交往，消息很快传到了那桐耳朵里，致使日本人对中德之间的每次接触，都了如指掌。访美特使唐绍仪还未走出国门，日本朝野早已人人皆知。
对于中德美建立同盟，日本非常忧虑，因此处心积虑地进行阻挠和破坏。
1909年初，唐绍仪前往美国。中途到达日本时，日政府吹吹打打，用极其隆重的礼节欢迎他。此后日本方面三日一小宴，五日一大宴，用极优厚的待遇和种种借口羁留他，致使他在日逗留了3个月。等他摆脱了日本人的纠缠前往美国时才得知，总统罗斯福已于3月4日下台，新总统威廉·塔夫脱成了白宫的主人。塔夫脱对建立中德美三国同盟不感兴趣。
此时唐绍仪才意识到，日本留他的目的，是为了拖过美国总统新旧交替的关头，其用心昭然若揭。不过，塔夫脱留给唐绍仪的一段话意味深长，他说：“建立三国同盟这件事我不是不知道，而且也不是不能续谈，不过今非其时。我有一句极重要的话奉告，贵国办理外交，今后应该注意机密性。”
日本在拖住唐绍仪的同时，还利用舆论制造事端。1908年，中国东北发生鼠疫，日本人得悉此事后，欣喜异常。他们借题发挥，花重金在世界各大报纸和刊物上发表言论，声称“中国人家家都有老鼠，随时随地都有传染鼠疫的可能。中国人不讲卫生，与之接触容易感染肺病或其他传染病”。威廉二世从多家报纸看到相同的报道，对日本的宣传深信不疑，于是就放弃了太子访华的计划。此后，由于清政府倒台，建立三国同盟的事情也就烟消云散了。(马骏杰)