明朝海盗王直在当时是个名人，勾结日本浪人杀人放火、骚扰沿海百姓、对抗官府，无恶不作的形象成为日后人们对他固有的描述。然而，这其实是对他的误读。王直出生在安徽歙县一个商人家庭，小时候的王直很聪明，在封建时代，要想有出路唯一的选择就是读书。但他似乎对四书五经不感兴趣，觉得做生意比读书更有意思，于是便跑到东南沿海一带闯荡。由于每天跟五行八作的人打交道，王直练就了善于察言观色、能说会道的本领，也结交了一帮铁哥们。他听说在宁波贩卖私盐的生意很火，就怀揣着辛苦攒的一点积蓄到宁波加入了贩私盐的队伍。从此，王直的人生便与走私结下了不解之缘。
嘉靖年间，在浙江一带主要有三个走私集团：许栋集团、徐海集团、王直集团，其中最大的是占领宁波双屿岛的许栋集团。双屿岛在当时被称为“海洋天险”，由于深处海防最前线，所以从明初开始，大量居民被强行内迁，岛上杳无人烟，成为走私的天堂和枢纽。为了增强实力、抵御风险，王直率部下加入了老乡许栋的海上武装集团。王直入伙后，靠着精明强干，马上被许栋任命为整个双屿岛的财务总监，后来又被提拔为船队的队长，成为集团内部举足轻重的人物。嘉靖二十六年（1547年），浙江新来了一位叫朱纨的巡抚。他一上任，就严禁商民下海，并积极整军，在嘉靖二十七年，用武力打掉了这个走私大本营。
许栋集团的被灭，并没有让走私商人们偃旗息鼓，政府的围剿反而成就了另外一个人，那就是王直。在惨烈的双屿岛大战中，王直沉着指挥，率领余部成功逃出了双屿岛，被众人推举为新的集团领袖。逃出双屿岛后，王直率领残部，东渡日本，建立了自己的根据地。当时的日本正值战国时代，各地诸侯相互征伐，诸侯们为了获得军费，纷纷做起了走私生意，而实力最强大的王直便成为他们最好的合作伙伴。到达日本后，王直在当地招兵买马，许多没有生计的日本浪人也纷纷加入，成了王直手下的打工仔。经过一段时间的休整，走私集团恢复了元气。为了拓展走私渠道，王直又开始迅速向明沿海一带扩张，并占领了舟山群岛的沥港。那时往来的船只都需要来沥港拜码头，给王直这位带头大哥上供，才能确保在海上平安无事。一时间王直声名大震，成了名副其实的海上走私王。
随着王直集团实力的逐渐增强，大明王朝感到了极大的威胁，于是新的围剿开始了。嘉靖三十二年，名将俞大猷奉命围攻沥港，大胜。而王直不得不再度率部突围，逃往日本。两次与政府的较量，让走私集团元气大伤，王直更是愤恨地对部下表示要与明朝斗争到底。在日本站稳脚跟后，王直宣布称王，先是自称“净海王”，后改称“徽王”，俨然成了海外天子。为了报复政府军，王直不惜花费巨资购买武器弹药，还建造了庞大的军舰，浩浩荡荡地杀向浙江、福建等沿海地区。鸟枪换大炮的走私集团让“官军莫敢撄其锋”，他们“纵横往来，如入无人之境”。
当时的浙江高层眼看抵挡不住王直的进攻，为了推卸责任，竟然谎称“倭寇”来犯，蒙骗皇帝，要求朝廷火速派兵增援。其实嘉靖年间政府口中所谓的“倭寇”，绝大多数都是中国商人和贫苦老百姓，日本人只占很小一部分，并且还都是打工仔。政府之所以说沿海有倭寇之患，显然是为了混淆视听，遮掩其海禁政策给沿海经济发展带来的摧残。连当时的司法部副部长也提到“寇与商同是人，市通则寇转为商，市禁则商转为寇”。
别看政府称王直集团为“寇贼”，可其在民间却“威望大著，人共奔走之。或馈时鲜，或馈酒米，或献子女”。政府反对的，反倒成了老百姓拥护的，老百姓用脚投票，来抗议政府的海禁政策。“三尺童子，亦视海盗如衣食父母，视军门如世代仇雠”，谁能满足老百姓的生存需要，老百姓就跟谁走。明朝政府为剿灭王直集团投入了大量的人力物力，可是越剿，“倭寇”越多，政府军也由开始的优势转为了劣势。只要海禁政策不取消，老百姓就得靠走私生存，商人就得靠此牟利。