丹书铁券和免死金牌指的是同一样东西，也被称为丹书铁契或金书铁券等。最早的时候，牌文是用红色笔墨写在铁制的牌子上，因此得名丹书铁券。唐朝时改为在铁制的牌子上凿刻字迹，然后嵌入黄金，所以也被称为金书铁券。免死金牌则是民间的叫法。丹书铁券的功用极大，它由皇帝颁发给亲信大臣，通常情况下都是颁给一些开国元勋，或是一些开创盛世的能臣，意思就是说如果此人或他的子孙犯了罪，可以免死甚至免罪，但一般也会有次数限制。因为丹书铁券可以传给子孙，所以拿出来使用的时候，往往离颁发之时已经隔了几十年，所以为了防止假冒，丹书铁券通常由两部分组成，而且通常是制作完成之后再一分为二，朝廷和被赐的人各留一半。
丹书铁券最早出现于西汉，汉高祖刘邦为了奖赏他的大臣，特赐丹书铁券。但在当时，丹书铁券只是一种荣誉凭证，作用大概相当于今天的勋章，并没有免死的功用。到了南北朝时期，丹书铁券开始具有免死功用，比如一国皇帝在招抚对方势力归附自己时，为了表示诚意，就会赐予丹书铁券作为保障。
我国现存最早的丹书铁券来自五代时期，收藏于国家历史博物馆。当时的唐昭宗为了奖赏钱镠讨伐董昌之功，特赐丹书铁券。这面丹书铁券的总体形状与古代瓦片相似，长约五十二厘米，宽二点五厘米，高三十厘米，上面刻有楷书金字三百五十个，记录了钱镠讨伐董昌的时间、经过和赐予他铁券的皇帝名号等当然，最重要的部分还是关于免死的文字，其文中有记载，“卿恕九死，子孙三死”，就是说如果犯了罪，只要手执铁券，钱镠本人可以免死九次，他的儿孙可以免死三次宋朝和金朝基本沿用了唐朝的丹书铁券制度，明朝开始将丹书铁券分等级赐予。据史料记载，朱元璋共赐予丹书铁券公爵六面，侯爵二十八面，后来又追赐公爵两面。朱元璋四子朱棣篡位后，也给他的有功之臣赐予了丹书铁券，数目不详。
丹书铁券的内容可以分为四个方面，首先是赐予的日期和被赐者的姓名、官职以及属地；其次是被赐者的功绩；然后是皇帝许下的诺言，其中最主要的当然就是免死或免罪的部分；最后就是皇帝的誓言，这是给丹书铁券赋予法律效力，证明丹书铁券的内容是合理合法的，记录在案后便受国家律法的保护。丹书铁券的形状分为两种，一种是圆筒状，刻字镶金后一分为二，朝廷（一般是皇家的内务府）和被赐者一人一半，能合在一起的便是真品。还有一种是瓦片状，这种丹书铁券不分开保存，而是正面赐给受赏者，朝廷只留下文字记载。