春秋战国时期，姬光利用专诸杀死了吴王僚，自立为吴王，这就是阖闾，阖闾登王位后，得悉王僚的儿子庆忌逃往卫国。此人有万夫莫当之勇，在吴国号称第一勇士。现在庆忌逃亡在外，寻找机会，收罗人马，结连邻邦，伺机报杀父之仇，便成为阖闾的心头之患。
一日，阖闾与伍子胥计议，寻找勇土谋刺庆忌。子胥便推荐友人要离前往。传说，要离家在今无锡鸿山之北，大河头火叉浜口南岸，以打渔为业。生得身材瘦小，仅五尺余，腰围一束，形容丑陋，但智术非凡，有万人之勇，是当地有名的击剑能手。今鸿山十八景之一，东岭山上的“磨剑石”，就是当年要离磨剑的石块。阖闾见到要离见要离高不过五尺，腰大貌丑，大失所望。伍员介绍介绍说：要离虽然其貌不扬，但机警过人，且对吴王非常忠心，是可以利用的。阖闾相信伍员的话，与要离密谈， 要离尽忠义之心，并说：现在庆记正在招纳亡命之徒为父报仇，我打算诈称投奔他，但为了他相信我必须用苦肉之计，所以请大王斩断我的左臂，杀死我的家人，这样就可以取得庆忌的信任，因而也就有机会行刺了。
阖闾起初不忍心无辜斩去要离的右手，也不忍心杀死他的家人，但看到要离态度非常坚决，思之再三觉得除此之外，别无良策，于是同意了。
第二天。伍员与要离入朝，当着文武百官的面保荐要离为将军，率军攻打楚国。阖闾闻奏，怒斥伍员“你保荐的这人身矮力微，怎能带兵打仗?要离当面顶撞阖闾：大王真是忘恩负义，伍员为你安定江山，你却不听伍员的。阖闾“大怒”：你这人竟敢顶撞大王我。命人把要离的右臂砍掉，关进大牢，拘留他的妻子。伍员叹息而出，群臣一时也莫名其妙。
过了几天，伍员悄悄放松了对要离的看管，让他“趁机”越狱逃跑了，阖闾便下令把要离的妻子斩首示众。
要离逃出之后，四出鸣冤。听说庆忌在卫国，变投奔卫国找庆忌去了。庆忌疑他有诈不肯收容，后探的要离的妻子被阖闾斩得事实，便对要离深信不疑，视为心腹，委他训练士兵，修治舟舰，常在左右，同谋举事。
三月之后，庆忌出征吴国，与要离同坐一条战舰，顺流而下，偶得胜利，便在太湖战舰上庆功，要离乘庆忌坐在船头上畅饮之机，便在月光下独臂猛刺庆忌，透入心窝，穿出背外。庆忌则倒提要离，沉溺水中三次，然后将要离放在膝上，笑着说：“天下竟有如此勇士敢于刺我!”左右卫兵举刀欲杀要离，庆忌摇着手说：“这是天下勇士，怎么可以一日杀两个天下勇士呢?”又说：“还是放他回国，成全他吧!” 说完庆忌便倒地而亡。
要离回到吴国，阖闾金殿庆封要离，要离不愿受，说：“我杀庆忌，不是为了做官，而是为了吴国的安宁，让百姓能安居乐业。”说完便自刎于金殿。
吴王阖闾根据要离生前的遗愿，便令伍子胥将要离葬在鸿山东岭南麓杨梅坞专诸墓旁。