晋商的发迹始于明朝建国之初。明朝建国后，国防的重点在北方，主要是防止蒙古人卷土重来。朱家王朝在北方边境部署了上百万的军队，这就需要大量的军需物质。为了解决军队的物质需要，朝廷以“盐引”为酬谢，鼓励商人把粮食草料运输到边塞，这就是明朝的“开中制”。所谓“盐引”，就是在政府专控盐业的条件下，获取购买销售食盐的额度凭证。
山西商人敏锐地捕捉了这个商业机会，他们从河南、山东以及江南地区将粮食运往北部边镇，以换得“盐引”，再折身辗转两淮、河东、四川等地出产食盐的地方，凭“盐引”来购买食盐，最后到全国其他地方出售食盐获利。
这是非常艰辛的商业历程，需要坚忍不拔的意志和吃苦耐劳的精神。好在山西商人吃得苦耐得劳，能忍受常人难以忍受的艰苦，他们用自己的汗水和勤劳，赚取了大量的财富，成为盛极一时的商业帮派——晋商，建立了庞大的商业帝国。
到了明朝后期，东北的后金出了个鸿才大略的努尔哈赤，他通过多年的征战，统一了东北地区。将东北收为后金的国土后，努尔哈赤便把入主中原定为后金的基本国策。为了实现这个宏伟的目标，就必须积蓄军力，扩充军备，就需要大量的军费开支，而此时，经过多年的征战，后金国库空虚，负担不起庞大的军需开支。
这时候，努尔哈赤把目光投向了晋商，他向经常往来于中原和后金之间进行买卖的山西商人伸出求援之手，请求借予巨额钱款，他开出的利息是比较高的。商人的本质是追逐利润，既然回报丰厚，有巨利可图，国家社稷的前途就不放在心上了，这些晋商大亨们很爽快地答应了努尔哈赤，给后金提供了巨额借款。
努尔哈赤死后，清太宗皇太极登基称帝，改国号“后金”为“大清”。皇太极十分钦佩山西商人的拼搏奋斗精神，更为他们的财富所吸引，于是继续和山西商人保持密切的联系，承诺将来入主中原后，所借银钱加利息一并奉还。因为，他知道山西商人的势力遍及中原各地，和山西商人搞好关系对入主中原是有百利无一害的。同时，他大力支持山西商人，采取各种优惠政策吸引他们来做生意，给他们提供极大的便利，利用他们储备军用战略物资，还发展他们中的一部分人为间谍，利用他们刺探大明王朝的军事经济情报，了解和掌握明朝的一举一动。
在晋商的帮助下，满清装备了一支武器精良的八旗部队，粮草准备得非常充分，做好了入关攻打明朝的全部准备。终于在公元1644年(明崇祯十七年，清顺治元年)，满清的军队在明朝将领吴三桂的带引下大举进入山海关内，攻占京师，开始成为统治全中国的中央政府。
这些晋商中，最著名的有八家，分别是王登库、靳良玉、范永斗、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发，都是大财阀，其中最显赫者是范家。后来，雍正皇帝接见了这八家晋商，并御封为内务府的皇商。为了表彰晋商对大清建国的贡献，清朝把北方边境的贸易经营权全部给了晋商，不许他人染指。具体做法是发给晋商龙票，凭龙票进行边境贸易。
所以，晋商在满清灭亡明朝的过程中起了非常重要的作用，如果没有晋商的财力，就没有满清军队的骁勇，满清就不可能战胜明朝夺取汉家天下，说晋商是明朝的掘墓人，是一点也不为过的。（作者 文建平）