元朝的统治者从立国之初就采取了民族压迫政策。它把全国人分为四等：第一等是蒙古人，是最为高贵的民族;第二等是色目人，即中亚细亚人，他们因为当亡国奴早，所以颇得元朝统治者的信任;第三等是汉人，主要是金朝时所属的汉人;第四等是南人，主要是南宋所属的汉族人。这四等人在法律、政治上的待遇、法律上的地位和经济上的负担都各不相同。第三等和第四等汉人最受歧视。
等级制度在元朝渗透了各个领域。如军队分蒙古军、探马赤军、汉军和新附军等。职业、户籍等也进行分级，全国的广大百姓分为官、吏、僧、道、医、工、匠、娼、儒、丐十级，在这种分级体系下，中国传统的社会中最受尊敬的知识分子沦落到连娼妓都不如的地步。元朝时等级分层最为明显，特权阶层和特殊利益集团随处可见。
在元朝的统治之下，特权阶层随处可见。元政府将每二十家编为一“甲”，“甲主”由蒙古人担任。这二十家就是甲主的奴隶，其衣服、饮食，甲主可随意索取，女子、财产，也可随心所欲。在甲主控制下的汉人不能打猎、不能持有兵器、不得集会拜神、不得学习拳击武术、不得赶集、赶场，甚至夜间走路也被禁止;“喇嘛”、“番僧”在当时被赋予无上的特权。元朝以喇嘛教为国教，僧侣不仅享有法律特权，甚至还干预司法。元朝的寺庙是一种享有特权的经济实体，它们占有大量的土地和劳动力，在许多地方成为麻烦的制造者。象江南佛教总督杨琏真伽，驻扎杭州，把宋朝皇帝和许多大臣的坟墓，全部挖掘以获取金银珠宝，并且至少有五十万户农民(约250万人)被他编为寺院的农奴。喇嘛所过之处，随从如云，强住汉人住宅，把男子掠走，留下妇女陪宿。他们在街上很少出钱买东西，都是直接掠夺。如此统治和压迫，历代都很少见。所以，在元统治下不足百年的时间里，这种反抗斗争不绝史书，据记载，只江南地区，就有200余起。
反观清朝，虽然满族在社会生活中占有重要位置，但汉人的地位也远远比元朝时要高。朝廷中满人和汉人分享大权;汉军的规模也不比满族八旗小。在许多领域，满、汉分界不是那么明显。尤其到了清朝后期，朝廷大臣们不少是汉人。清朝的历代统治者也非常重视汉文化，在很多领域和场合，提倡“满汉一体”，政治、经济、文化制度也大多采用汉族先进文化。在这种情况下，民族矛盾并不十分尖锐。导致清朝灭亡的一是外国列强、二是中央集权的封建专制制度，民族冲突反倒在其次。