在二十五史中，未出现“空饷”这个词。但在清代的官方文书中，有“空饷”一词。在行政领域，中国古代的确存在“不上班但是可以领工资”的现象。特别是在明清之后，地方行政吃空饷现象开始变得日渐多了起来。
明嘉靖十四年，工部书吏蔡泳受等人，通过造假印、虚报官员姓名的方式，前后共计冒领银七万两之多。明末崇祯年间，一度任职京官的林时对曾描述自己在京中衙门见闻：京城各衙的衙役多半"窜籍"三大营，两边冒名领取粮银，已是十分普遍的现象。
清代虽然对地方衙门的吏役人数有严格限定，但是全国各地州、县衙门的书吏、衙役规模总数多达百万计，其中到底有多少只是"挂名"而已，到了清中后期实际早已无法计算，地方赋税"存留"中有多少是真正用于支付给吏役，也就成了一笔难以厘清的糊涂账。
当然，与军队吃空饷相比，中国古代地方行政吃空饷现象一直要少得多，问题也远没有军队那么严重。个中原因，除了地方官薪俸支出相对军队监管更严格、透明外，还有一点就是，中国历代多是由地方官全权负责的"代理人"制度，地方官员对于地方的税赋收入，除了按规定数额上缴中央以外，剩下地方行政经费都是由地方官全权处理，因而吃空饷对于官员并无太大意义。而对于差、吏，由于可支取的薪俸（"工食钱"）微薄，挂名领薪、吃空饷反而不如弄权谋私、敲索乡里来得"划算"。因此，中国古代地方行政中"吃空饷"现象不如军队那样普遍，不仅不是因为地方官吏更加廉洁、自律，而恰恰是因为在同样缺乏权力监管的情况下，地方官吏有比"吃空饷"更为简便、实惠的谋私途径。