诸葛亮初次北伐中原，有魏国等三郡叛魏响应，占有军事上的主动，可是，由于马谡将街亭丢失，形势发生了逆转。诸葛亮进攻失去了所可以依托的据点，只好退回到汉中。兵退后，诸葛亮将马谡斩首，以追究军事失败的责任。马谡本来是个参军，在诸葛亮南征时给诸葛亮献策：“攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下，愿公服其心而已。”诸葛亮采纳了他的建议，俘获了孟获又赦免了他，所以，南方保持了多年的安定。本来，这次北伐诸葛亮是非常看重马谡的，因而放着魏延和吴壹这样的大将不用，而是选择了马谡，让他担当都督先头部队的重任，目的就是给他实战锻炼的机会。可是马谡却不堪重用，丢失了街亭，将北伐的大好局面葬送。不过，自古都有“胜败是兵家常事”一说，败军之将也不都是以处死治罪。就是在这次军事行动中失败的还有一个赵云，他也只是由镇东将军贬为镇军将军。如果比照对马谡的处罚，是不是显得要轻很多？
还有，当时就有人替马谡求情，如有个叫李邈的人就说过，“秦赦孟明，用伯西戎，楚诛子玉，二世不竞”（事后，蒋琬也问过同样的话）。为什么到了马谡这儿就不成了呢？诸葛亮杀马谡，是因为马谡打了大败仗，而马谡失败的原因，又是因为马谡“违亮节度”。“节度”一词，有部署和节制调度的意思，马谡本身就是随诸葛亮前去北伐，掌军的权力也是诸葛亮给的，不可能不服从诸葛亮的节制调度，只能是违背了诸葛亮的部署。那么，马谡究竟违背了诸葛亮什么样的部署呢？
先看一张诸葛亮北伐示意图。
很显然，诸葛亮这次北伐所走的路线，相似于韩信的“明修栈道暗渡陈仓”所走的路线，都是出汉中，奔陈仓，夺取长安后，进入中原腹地。不同的是，韩信直接出陈仓，收复了三秦之地；而诸葛亮没有直出陈仓，而是主力北上，过陈仓占领街亭。按理说，前有韩信成功的经验，陈仓离长安的距离要比街亭近很多，诸葛亮为什么不选择走这条近路，而是舍近求远，要到北面的街亭去呢？这是因为，街亭周围还有魏国的三个郡，他必须要考虑这三个郡的存在。否则，假如诸葛亮直取陈仓，魏国的这三个郡在他的后方捣乱，诸葛亮将首尾不能相顾。
三郡都是些守城部队，肯定不是主力部队，会给诸葛亮造成什么麻烦呢？袭击运粮队伍。当年“彭越扰楚”可是让项羽吃尽了苦头，诸葛亮不能不有所顾忌。在这次兵败后的当年冬天，诸葛亮再次出兵北伐，就是因为粮草供应不上而撤兵。不是说三个郡已经叛魏响应诸葛亮了吗？但这些郡今天叛魏，明天也可能叛蜀，诸葛亮必须要对这些地方做一下安抚，让这些郡真正成为蜀国的地方，他才好放心前行。实际上，诸葛亮就是在做这方面的工作，所以他才没有在街亭最前方大军当中。而从他收姜维的情况来看，这时候的上邽县、冀县还没有投降蜀国，其他地方也是可想而知。有了这个背景，我们也就可以理解，诸葛亮为什么放着陈仓这个捷径不走，而是要北上街亭了。
还有一点，诸葛亮一生谨慎，用兵尤其如此。这从他把赵云放在箕谷也可以看出这一点，他就是要防着魏国攻击汉中，断他的后路。
有了这个大的战役背景，我们再来看看马谡违反了诸葛亮什么样的部署。
《三国志》在诸葛亮和马谡传记当中都没有详细说明，倒是在《王平传》当中有一点具体描述：“谡舍水上山，举措烦扰，平连规谏谡，谡不能用，大败于街亭。”这段话第一句的意思是，马谡舍弃了大军饮用水的水源，驻扎到了山上。街亭是个什么地方？一般认为，街亭是一个咽喉之地，是群山中的一个关口，交通要道。从诸葛亮让先头部队占领这个地方来看，这里或者是一个关隘，也或者是一个大的城镇。总之，这里应该有一个小城。在古代，一般的县都会有城，较大的镇甚至较大的村子都会有围墙，这围墙就是用来防御的。所以，《三国志·张郃传》中有“谡依阻南山，下不据城”一说。看起来，马谡的部署错在“上山”。在这里，有这样一些疑问，诸葛亮的部署会具体到是驻守在什么地方吗？马谡不知道军队人马要喝水吗？假如仅仅是一个饮用水问题，王平提醒了他，他还不懂得吗？回头再把整个战役连起来看，假如街亭不失，赵云丢失了箕谷，诸葛亮还能够继续进攻长安不回撤吗？这最后一个问题，即便是赵云失利后能够“敛众自守，不至大败”，战场上的态势已经不利于诸葛亮，不退兵恐怕后路被断，他还得退兵。那么，再有一问：假如因为赵云而退兵，赵云会被斩首吗？后边的事情不可以设想，但现实是赵云不但没有杀头，还得到了赏赐。那原因是箕谷失利，但由于赵云亲自断后，军需物资没有大的损失，兵将也没有大的死亡，所以，诸葛亮就让赵云把部队剩下的绢布分赐给将士。只不过，赵云认为，打仗没有缴获（军事无利），不应该得到赏赐才没有接受。
这样对比来看，失败并不是马谡被处死的唯一原因，马谡被处死，恐怕在于他既违背了诸葛亮部署，又导致了战场形势的被动。而这个部署就是要在下面“据城”而守，而不是上那座南山。说得更明白一点，马谡上山，是摆出了一副进攻的阵势，而不是“据城”而守。这就是他违背诸葛亮部署的症结所在。
诸葛亮的部署是，马谡守在街亭，挡住魏明帝的张郃军，由他在西北方向攻城掠地。这样一来，蜀国军队的攻守方向已经有了一个转换，马谡这个先头部队，不再是一个攻击部队，而是一个防守军，进攻端在诸葛亮。可惜，马谡并不一定真正理解诸葛亮的战略意图，又碰到了一个懂军事身经百战的魏国大将张郃。在这次战事当中，张郃是先断了马谡的饮用水源然后才出击的。从汲道被断到因为饮水成为问题，这当中应该有一个过程，在这个过程中，张郃是等着马谡先出手的，而马谡却是“举措烦扰”（《三国志·王平传》语），没有一个好的办法和措施来应付这种局面。在这次战役当中，王平只是率领着一千余人，在他“鸣鼓自持”时，张郃以为是伏兵，也并不急于逼近厮杀，这让王平有机会收拾败退之兵全身而退。这次战役，魏明帝一共派出了两路大军，南路由曹真对敌赵云，北路由张郃拒敌马谡。而在《三国志·张郃传》当中，魏明帝给张郃的任务是“拒亮将马谡于街亭”。假如马谡“据城而守”，张郃会不会不急于进攻，双方能够相持一段时间？
马谡违背诸葛亮的部署，是和诸葛亮的一种战略性的分歧。诸葛亮知道，他不可能在这一次战役中就能消灭魏国，因此他要进一步得一地，得一地巩固一地。而马谡改变的就是这样的“部署”，变防守为进攻，幻想一战而胜。可以设想，假如马谡侥幸取胜，他在蜀国会是什么样的影响？马谡不是姜维，他在蜀国有势力，哥哥马良是先主刘备的身边人，这时虽然死了，但他的影响还在，其他还有兄弟三人，个个优秀。马谡是诸葛亮违背刘备的告诫受到重用的，这难道不会让诸葛亮很失望吗？
马谡是智谋之士，这种人看问题在于他的先见性，就像诸葛亮自己的那个三分天下。诸葛亮是排斥了其他人的意见提拔马谡的（违众拔谡），而马谡却不堪重用，一上来就打了大败仗。一个诸葛亮违众提拔的人，却和诸葛亮战略思想相悖，这个马谡又怎能不令诸葛亮伤心至极！不仅如此，一个还在马谡没死就给他讲情的李邈，也被诸葛亮打发走了。