元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。而关于元宵节的来历，民间还有不少有趣的传说。
元宵节有舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、打灯谜、扭秧歌等很多娱乐节目，但吃元宵可谓元宵节的重头戏，它和汉武帝的宠臣东方朔有关。东方朔为了让一个叫元宵的宫女和家人团聚，故意在长安街上摆了一个占卜摊，每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间，长安城里起了很大恐慌。老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。汉武帝接过来一看，见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜”，心中大惊，连忙请来东方朔。东方朔顺势就说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗?十五晚上可让元宵做好汤圆。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了。
到了正月十五日长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯。当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜地高喊：“元宵!元宵!”，元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了。如此热闹了一夜，长安城果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，所以这天叫做元宵节。
中国曾经是诗的国度，写元宵节的诗歌不计其数，但其中最有名的恐怕还是欧阳修的《生查子》：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪满春衫袖。”这首浅显如白话的小令，隐含着一抹凄美的伤感，人们常把它和崔护的《题都城南庄》：“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去?桃花依旧笑春风”相提并论，为这个中国的“情人节”注入了些许美丽的哀愁。
如果说唐朝诗人张祜的“千门开锁万灯明，正月中旬动地京。三百内人连袖舞，一进天上著词声。”带着雄浑壮丽的美感的话，那么宋词大家姜白石的“元宵争看采莲船，宝马香车拾坠钿。风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤圆。”则显示了一丝笙歌归院落，烟花散尽人独立的景象。诗充满着画面感，和浓郁的市井生活场景，清幽动人，也折射出平民生活的艰辛。美好总是有代价的，而温暖的背后常常是生活的艰辛。当我们现在深夜出外到小吃摊上吃一碗馄饨时，所感受到的正是这样一种穿越的画面。人的物质生活可以随着时代而改变，所不变的正是这种日日如新的生活情景。
元宵节总是和娱乐联系在一起，这是人们追求欢乐的本能。在北宋孟元老《东京梦华录》中就记载：每逢灯节，开封御街上，万盏彩灯垒成灯山，花灯焰火，金碧相射，锦绣交辉。京都少女载歌载舞，万众围观。游人集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏，粼粼相切，乐音喧杂十余里。大街小巷，茶坊酒肆灯烛齐燃，锣鼓声声，鞭炮齐鸣，百里灯火不绝。而“猜灯谜”始于南宋。据周密《武林旧事·灯品》记载：以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。元宵佳节，帝城不夜，春宵赏灯之会，百姓杂陈，诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，所以称为“灯谜”。
明朝张岱在《绍兴灯景》中也记载着这样的画面：“绍兴灯景，为海内所夸者无他，竹贱、灯贱、烛贱。贱，故家家可为之;贱，故家家以不能灯为耻……城中妇女多相率步行，往闹处看灯;否则，大家小户杂坐门前，吃瓜子、糖豆，看往来士女，午夜方散。”这是一幅极其动人的世俗画面，生动，活泼，可亲，可观，可赏。可惜的是随着农耕时代闲暇生活的消失，现代人再也难以看到这种鲜活的生活美景了，这是颇为可惜的。