柏树树形伟岸挺拔，并且具有十分惊人的抗寒能力，一直被当作是正义、高尚、长寿以及不朽的象征。中国人对柏树怀有浓烈的好感，往往将柏树与松树、柳树等一起栽种在坟地旁，象征死者的长眠不朽，世界能得以安宁幸福。中国人在死者的坟上和坟地栽柏是寄托一种让死者“长眠不朽”的愿望。中国人之所以有在坟地种植柏树与一个传说是分不开的。古时候有一个名叫魍魉的妖兽，无恶不作，甚至偷食尸体，许多尸体都遭到魍魉的亵渎。这魍魉不仅神出鬼没而且灵活无比，人们难以防范。但是后来人们发现这魍魉十分惧怕老虎和柏树，所以古人就开始在墓地旁边立石虎种植柏树。
晋朝的《博物志》一书记载了另外一个大同小异的故事，即秦穆公之时有人挖地得到一个长得像羊的东西，这人在路上遇见两个小孩子，小孩子告诉这人说这东西叫“蝹”，经常在地底下吃尸体的脑袋，如果想要杀掉它必须以柏树的东南面的枝条插在它的头上。所以从秦穆公之时就开始在墓地旁种植柏树。两个故事虽然略有差异，但都意在表达柏树的辟邪作用。
到了唐太宗当政时期，为了纪念黄帝，祈黄帝的庇佑，唐太宗下令对黄帝陵进行了扩建，并且额外栽种了千余棵柏树。到了宋仁宗年间，地方官员又根据皇帝的圣旨栽种了千余棵松柏，柏树的数量进一步增多。由此可见古人对柏树在陵墓中重要性的认识。可为什么天子陵墓前就不种植柏树呢?
西汉汉武帝时期“罢黜百家，独尊儒术”，开始了儒家思想作为官方意识形态的历史阶段。所以自西汉开始儒家经典著述宣扬的等级观念、礼节、仪式等都会得到上至天子下至庶民的严格遵从。《礼记》载：“尊者丘高而树多，卑者封下而树少。天子坟高三刃，树以松;诸侯半之，树以柏;大夫八尺，树以栾;士四尺，树以槐;庶人无坟，树以杨柳。”这里宣称的是以树品种代表尊卑等级的方式从西汉开始便得到了贯彻落实。因此天子、达官贵人、豪绅地主、平头百姓墓地种植的树就开始不一样了，象征天子身份的树木就从柏树演变为松树，所以天子陵墓不再种植柏树，否则就是“有失身份”。