“以夷制夷”这个词，原本应该是中性的，就像“釜底抽薪”、“远交近攻”，都属于斗争策略。然而历史上“以夷制夷”经常闹出笑话、酿成悲剧，甚至导致亡国，于是这个词负面色彩变得较浓。“以夷制夷”一词的发明者为宋代王安石，另有一说是源自于范晔《后汉书·邓训传》：“议者咸以羌胡相攻，县官之利，以夷伐夷，不宜禁护。”而将“以夷制夷”用于实战，导致王朝覆灭的首个案例是由北宋创造的。
宣和四年(1122年)五月，北宋彻底平息方腊起义之后，集结十几万大军攻辽。此时辽国已经被金国打得奄奄一息，北宋当局以为捡便宜的机会来了，于是背弃当年签订的和平条约，趁机收拾辽国这只“病大虫”。不料，云集北宋精锐之师的伐辽部队，在耶律大石率领的两三万残兵败将面前，两次大战均以惨败告终。原本打算以金制辽，结局却是金国隔岸观火，欣喜地发现所谓“大宋”，根本不堪一击。于是灭辽之后，金国很快击溃了北宋，制造出了“靖康耻”。
或许是“基因”的原故，到了南宋后期，相似的情况又出现了。曾经强大的金国，在更为强大的蒙古面前一败涂地。偏安东南百余年的赵氏小朝廷，又看到了光复中原的希望，于是又和蒙古商议一起伐金。然而灭金之后，蒙古觉得南宋过于弱小，根本无须兑现承诺，所以没有把河南之地分给南宋，只给了陈蔡东南一点地盘。南宋大概以为蒙古打金国已经损耗不小，自己有乘虚而入的机会，于是看到蒙军主力北返，便突袭汴、洛二城。结果不仅没有成功，反而比当年童贯伐辽损失更惨，十几万兵民毙命，还给了蒙古发动战争的借口，南宋由此走上了灭亡之路。
同样的战略错误，两度出现在宋朝，赵家皇帝无疑是“以夷制夷”的失败典范。当然，即便不采取“以夷制夷”策略，北宋、南宋也会灭亡，实力使然。可是死有多种方式，死于“以夷制夷”一点也不悲壮，让人没法同情。之所以一再出现这种情况，骨子里还是投机心理作怪。到了清朝晚期，李鸿章又一次祭出“以夷制夷”，试图依靠英国向法国求和，依靠欧洲列强阻止日本侵华。1885年3月，老将冯子材率部取得了镇南关、凉山大捷，导致法国内阁倒台。正待乘胜追击，清廷却在打胜仗的情况下，与法国签订了丧权辱国的《中法天津条约》，将西南边疆门户拱手送给战败方，上演了外交史上一幕滑稽戏。后来的中日甲午战争，也没有因为列强的影响力而避免……李鸿章的“以夷制夷”，最后搞得列强在中国遍地开花，都心满意足地拿走了自己需要的东西。