其实，在小说的《自叙》中，刘鹗对“老残”二字另有解释。《自叙》中这样说道：“棋局已残，吾人将老，欲不哭泣也得乎?”所以，按照我的理解，所谓“老残”，无非是“人老局残”之意。
刘鹗小说《老残游记》中的主人公名叫老残。为什么叫老残呢?小说第一回是这么解释的：因为此人仰慕唐朝懒残和尚的故事，因此以“残”为号，遂被人尊称为“老残”。其实，在小说的《自叙》中，刘鹗对“老残”二字另有解释。《自叙》中这样说道：“棋局已残，吾人将老，欲不哭泣也得乎?”所以，按照我的理解，所谓“老残”，无非是“人老局残”之意;刘鹗以《老残游记》来抒发自己的身世之感、时局之哀。其实刘鹗当时才40多岁，还不算老，说自己“将老”，大概是“心比身先老”之意。
在刘鹗眼中，当时的政治形势已经是残局了，已经无可如何了。《老残游记》第一回中的老残噩梦，是一个很明显的政治隐喻，很好地表达了刘鹗对时局的观感。
梦中，老残与文章伯、德慧生三人(注意，文、德二人的名字很有寓意)在海边阁子上等待日出，因为云多，没能如愿，却用望远镜看见了一条帆船。“在那洪波巨浪之中，好不危险”。这条帆船显然隐喻的是当时的中国。“船主坐在舵楼之上，楼下四人专管转舵的事。前后六枝桅杆，挂着六扇旧帆;又有两枝新桅，挂着一扇簇新的帆，一扇半新不旧的帆”，这段话中，四个转舵的大概是指军机大臣，六枝旧桅是指旧有的六部，两枝新桅是新设的两部(外务部和商部)。“这船虽有二十三四丈长，却是破坏的地方不少：东边有一块，约有三丈长短，已经破坏，浪花直灌进去;那旁，仍在东边，又有一块，约长一丈，水波亦渐渐浸入;其余的地方，无一处没有伤痕。”所谓二十三四丈便是二十三四个行省与藩属。东边那三丈便是东三省;东边那一丈便是山东。这段话显然说的是即将被列强瓜分的中国。
虽然此船将沉，船上的人却各忙各的：“那八个管帆的却是认真的在那里管，只是各人管各人的帆，仿佛在八只船上似的，彼此不相关照。那水手只管在那坐船的男男女女队里乱窜，不知所做何事。用望远镜仔细看去，方知道他在那里搜他们男男女女所带的干粮，并剥那些人身上穿的衣服。”老残三人当然很生气：眼看船就要沉了，那些当官的要么糊里糊涂，要么搜刮民财。船上并且开始杀人，把尸体抛入海中。杀人后，帆船接着往深海驶去。
为了避免一船人被几个驾驶的人无缘无故断送，文章伯一开始提出的方案是：驾驶渔船，追上帆船，打死驾驶员，换上新驾驶员(也就是进行革命)。而老残则对驾驶的人怀有同情之理解，他认为，驾驶的人并未曾错，只因两个缘故，所以把这船就弄得狼狈不堪了。一则他们只会过太平日子，若遇风平浪静的时候，他驾驶的情状亦有操纵自如之妙，但今天遇到的是大风大浪，所以他们都毛了手脚;二则他们未曾预备方针，平常晴天的时候，照着老法子去走，又有日月星辰可看，所以南北东西尚还不大很错。那知遇到了阴天，日月星辰都被云气遮了，所以他们就没了依傍。他们心里不是不想望好处去做，只是不知东南西北，所以越走越错。老残的方案是：送他们一个罗盘，他们有了方向，便会走了;再将这有风浪与无风浪时驾驶不同之处告知船主，他们依了高人的话，岂不立刻就登彼岸了吗?
老残三人赶上帆船时，船上的革命家正在那里演说，要革掌舵人的命。革命家以革命为借口敛财后，站在安全的地方，鼓动别人流血。老残等人跳上船，把向盘、纪限仪等送给大船上的人。舵工不知道如何使用这些新物件。而“下等水手”则指控他们，说他们用的是外国向盘，一定是洋鬼子差遣来的汉奸!刚才鼓动革命的英雄豪杰也在那里喊道：“这是卖船的汉奸!快杀!快杀!”船主的叔叔稍明事理，让三人赶紧离开，以躲避众怒。三人退回小船后，大船上的人仍然余怒未息，用被浪打碎了的断桩破板将渔船打得粉碎。
显而易见，老残的噩梦是一个政治隐喻。大船即将倾覆，而船上的人却不知方向，并且拒绝外国先进的仪器，甚至把先知先觉者当成汉奸对待，仔细想想，可不就是无可如何的残局了吗?