1903年，清朝光绪年间。阴历六月的刑部有些冷清。光绪出生在六月，当月“例不行刑”，被称作“万寿月”。六月初八，慈禧“破例”发布一道谕旨。于是，刑部大堂出现了反常的一幕――8个狱卒手拿特制的大木棍，轮流捶打一名犯人的四肢和背部。整整4个小时后，犯人血肉横飞，白骨尽露，可他还没有死。最后，狱卒用绳子把他勒死。
这幕惨烈景象，《大公报》曾有报道：“骨已如粉，未出一声。及至打毕，堂司以为毙矣。不意沈于阶下发声曰：何以还不死，速用绳绞我。”他叫沈荩，是中国历史上第一位殉职的新闻记者，去世时年仅31岁。这个用生命说真话的湖南汉子，生命的最后岁月充满了悲剧色彩：无法推翻慈禧为好友谭嗣同报仇;揭露《中俄密约》惹来杀身之祸，被密友出卖。
年轻时的沈荩，思想激进，常和谭嗣同、唐才常等人商讨国事。戊戌变法后，谭嗣同喋血菜市口，沈荩被迫流亡日本。1899年回国后，他冒险北上，打算在清政府统治中心展开活动。沈荩先到天津，受聘为报馆访事(即今天的记者)，兼任一家日本报纸的通讯员。由于擅长交际，又有政治眼光和新闻敏感性，他不久便与八国联军的将士混熟。当时的北京，正处于八国联军控制。北京的名流听说沈荩认识许多外国朋友，纷纷前去巴结。沈荩表面与贵族终日把酒言欢，实则为了打探消息。
1903年，沙俄背信弃义，不但拒不履行1902年《交收东三省条约》中分期撤兵的约定，还提出新的“七条”要求强迫清政府接受。慈禧丧权辱国，欲与沙俄缔结《中俄密约》。密约事关中国的命运，沈荩觉得自己有责任在签约之前把它昭示天下。终于，他通过政务处大臣王文韶之子，探听到密约草稿并立刻寄给天津英文《新闻报》。密约提前在报上发表后，舆论一片哗然，中俄签约计划成为泡影。
正当清政府全力侦察密约泄露的原因时，沈荩被胜利冲昏了头脑。他打算联络李莲英，置慈禧于死地。沈荩的两个朋友，旗人庆宽和前翰林吴士钊，得知他的想法后，深感不安，决定联合向慈禧告发沈荩。第二天晚上，毫无防备的沈荩被捕。审讯期间，他毫不讳言自己的言行，并大声揭露慈禧企图掩盖中俄密约的卖国行径。慈禧恼羞成怒，发布谕旨：“着即日立毙杖下。”沈荩惨烈牺牲后，革命派报纸《中国日报》发表唁文：“沈君之死，鬼神为之号泣，志士为之饮血，各国公使为之震动，中西报纸为之传扬，是君虽死之日，犹生之年!”