武则天的两个儿子李显和李旦都有过两次登基的经历。公元683年，李显即皇帝位，是为唐中宗，武则天以皇太后的身份临朝听政。不知为何，李显对自己的第二任皇后韦氏相当看好，有意提携她的父亲韦玄贞做宰相。辅弼大臣裴炎马上表示反对，李显很不高兴地说，就是把大唐江山赐给韦玄贞也没什么不可以的，区区一个宰相的官位算得了什么。裴炎把这句话汇报给武则天，李显立刻被废，还贬出了长安，此时距他登基称帝才过去五十五天。
李显下野之后，武则天立幼子李旦为帝，也就是著名的唐睿宗，是年为公元684年。很明显，李旦的仓促登基更象是一台政治走秀，毕竟国不可一日无君。此时武则天认为自己称帝的时机尚未成熟，从法统上来讲，她必须扶植一个名义上的皇帝走上前台，真正的实权还是牢牢把握在自己手中。
到了公元689年，酝酿已久的武则天以周代唐推行使用周历，她终于下定决心要开创一个属于自己的时代。看到很多持反对意见的人都遭到了血腥镇压，实为傀儡皇帝的李旦主动上表请求母后执掌国家大计。武则天对儿子及时表现出的“乖巧”非常赏识，毕竟儿子才是名义上的皇帝，而且历史上从来没有女性称帝的先例，所以只有儿子主动提出让贤，自己的称帝才可以说服天下。
到了公元698年，武则天把当年废黜为庐陵王的李显召回宫中，有意立他为继承人。这时李旦推病不朝，有意避开政事，心照不宣的武则天顺水推舟，册立李显为太子。至此，继让位武则天之后，李旦再次退出了皇位的竞争，主动把权杖交给皇兄，巧妙地避开了兄弟之间的政治摩擦。
公元705年，随着宰相张柬之等人发动神龙政变，武则天将帝位传给李显。没想到复辟成功的李显重走首次登基时的政治路线，不但封韦氏为皇后，还允许她参与国政。
从后来的历史走向看，正是由于李显对韦后过于器重和放任，导致韦氏集团的势力迅速扩张，加上通过裙带关系得以上位的武家势力的崛起，李唐宗室一度腹背受敌，以至于后来李显自己也无力控制。韦后是一个权力欲极重的女人，李显对她委以重任，等于是为外戚干政大开绿灯，导致韦氏集团公然跟李唐宗室分庭抗礼。
公元710年，李显驾崩，史书对于他的死因众说纷纭。有种说法支持李显死于韦后之手，说韦后想当武则天第二，安乐公主想当皇太女，于是谋害李显。不管真实的死因是什么，总之李显的驾崩加速了朝廷的动荡，唐隆政变随即爆发。
在这场由李旦的第三个儿子李隆基联手太平公主共同发动的生死对决中，韦后、安乐公主和上官婉儿被处死，韦氏集团遭到瓦解。
唐隆政变打破了李显集团、韦氏集团和李旦集团之间三足鼎立的局面，李旦集团胜出，李隆基拥立父亲李旦称帝，自己为太子，此时距离李旦第一次登基已经过去了27年。
然而，再次称帝的李旦并没有贪享皇权。公元712年，才坐了两年龙椅的李旦不愿受制于太平公主的权势，于是主动将皇位传给李隆基，自己当上了太上皇。
李旦两次称帝，三次让贤，这在权力斗争异常复杂惨烈的中国古代史上非常少见。与其说李旦是一位淡泊名利的君主，倒不如说他是一位充满政治智慧的皇帝。哪怕两次执政期间并没有真正地完全彻底地掌控过政权，但是至少他在复杂的宫廷斗争中做到了全身而退，反而那些穷兵黩武的强权主义者没有能够笑到最后。
李旦深谙刚则易断的人生哲理，在宫廷斗争的漩涡中一再示弱。然而似弱非弱，看似一退再退，实则以退为进，步步为营，顺利从权力“黑洞”中逃出生天，不失为一种高明的政治谋略。