在今天，当你听到贞节牌坊这个词，看到象征“贞节”的建筑物时，你会想到什么?会不会想起古时女子那段凄艳的岁月。没有人知道在那贞节牌坊下面埋葬了多少女子的青春年华，埋藏着多少女子的血和泪。古代人能够拥有一座贞节牌坊是件无上荣耀的事情，这是现代人今天无法体会得到的。而那时能够得到这个荣耀就是以女子守节为代价。一般说来，守节女子分为节妇、烈妇、烈女三种。
节妇是指丈夫死后不改嫁，终身守寡。象明代莱州人的妻子苏氏，年纪轻轻死了丈夫，又没有儿女，孤身守寡了整整69年。另外，女子还没过门就死了丈夫的也叫“贞女”。清光绪年间，浙江张树勋的女儿年幼时就许配给了方湧，但并未过门。方湧后来被粤寇虏走，下落不明。该女子十九岁的时候，被迎娶到了方家，等待丈夫回来。但后来得知丈夫已经遇害，张家女儿便为丈夫守节，誓不再嫁。古代提倡妇女守节，不仅是指妇女在丈夫死后守贞不再嫁人，还包括如果有孩子，还要肩负起将孩子抚养成人的义务。延续香火是古代婚姻最重要的目的，丈夫虽然死了，但夫家的香火不能断。所以，“立节完孤”的女子是最受称颂的，特别是如果孩子将来有出息，当了官，他的母亲就要被奉为诰命夫人。
但有的时候“立节”和“完孤”要同时做到是很难的。在封建社会，男人是一个家庭的主要经济来源，一个家没有男人，那吃饭就成问题了。男人死了，女人又很少有机会出去赚钱，孤儿寡母几乎没有什么经济来源，生活大多难以维系。当“立节”和“完孤”发生矛盾的时候，二者如何兼得?清代统治者鼓励寡妇守节，但不赞成殉节，要求妇女们在丈夫死后承担起赡养老人、抚育孩子的重任。其实在此之前，殉节是被统治者大为提倡的。丈夫死后妻子以死尽节的被称作“烈妇”。“烈妇”有自愿做的，也有非自愿的。
明朝统治期间，殉节的“烈妇”为数不少。主要是因为统治者提倡守节，还要求殉节。皇帝以身作则，宫人殉死为当时一大特色。而上行下效，民间的殉节之风也盛极一时。当时在通州有个林氏，17岁就出嫁了。3年后丈夫病故，林氏悲痛欲绝想绝食而死，但因公婆都在，不想说出来让他们伤心。林氏决定每天假装喝水吃饭，终于5天后身体不支昏倒在地，直到那时林氏才向婆婆表示自己想随丈夫而去。婆婆劝说她为了孩子也要活下去，谁知她心意已决，要家人不要将孩子抱来，并强撑着身体到丈夫的灵柩前躺下，这样饿了21天后终于魂归黄泉。可见，此时古代女子对贞操的重视已经超过对生命的重视的。宁可不要命，也要保住贞节，这就是“烈女”。
明代开封农家女单三姐年仅14岁就出落得亭亭玉立，引得不少好色之徒的垂涎。单家附近有一恶少也觊觎她的美色，一日趁她父母不在家就想强奸她。单三姐虽然年纪不大，但女子饿死事小，失节事大的道理她还是懂的。为了不让恶少得逞，小姑娘誓死反抗，紧紧抓住自己的中衣就是不松手。恶少见这个小姑娘太难办便心起歹意，将她杀了。可怜年仅14岁的单三姐，到死还紧攥着中衣领口不松手。官府听闻此事后对死者进行了检验，在确认她并未失身后，将其旌表为烈女。试想一下，如果经检查确定单三姐已经被强奸了，那即使她生前如何拼死抵抗，最终她是得不到烈女的称号的，而且她的家族恐怕也会因为她被强奸而蒙羞。
没有什么东西比生命更重要的了，谁不知道生命仅有一次的道理?可古时就是有那么多的妇女“自愿”地为了贞节去牺牲自己的生命。这时，能够想起的也只有鲁迅笔下所批判的“吃人的旧礼教”。不错，那一出出完全就是受吃人礼教毒害的悲剧。据记载清乾隆时期，山西有个姓李的人是个性无能，他的妻子陈氏忍受不了寂寞，常常跑回娘家。有一次陈氏又跑回了娘家，这一次她再次被父亲陈继善亲自送回了夫家。不料，陈继善前脚刚离开，陈氏后脚就又一次跑了回来。陈继善一怒之下将女儿活活勒死，然后自己也上吊了。这是一幕令人痛心的惨剧，但这样的惨剧在封建社会并不少见。在今天看来陈继善这个父亲实在是太残忍了，仅仅因为女儿丧失贞节，成为全家的奇耻大辱就要将女儿置于死地。可想想在当时谁又能不在乎家门声誉呢?反之，如果是女子恪守贞节，那就是家门大幸，就能光耀门楣了。
清代学者方苞写过一篇《康列女传》，康烈女是个商人的女儿，许配给了贫家之子张京。不料良缘尚未缔结，人还没有过门，张京就死了。更让人没有想到的是，未过门的康烈女以张家媳妇之名上吊自杀了。之前，张家原本是个破落之家，张京的父亲品行又不好，本来人们对他们家的态度是很轻视的。可张家家门有幸，由于康烈女的死，张家马上身价百倍，在京师出了名。由此可见，女子守节或殉夫能让整个家族出名、得益，女子沦为牺牲品更是有价值的。
对于节烈者朝廷大力表彰，而那些所谓的不节烈者她们的处境则愈来愈恶劣。从宋代至明清，不仅官府，民间对“失贞”当事人的惩罚也极为严厉，轻者被逐出族门，重者则施以沉潭、火烧甚至是凌迟处死等酷刑。明朝天顺年间，山西的一个正五品官员刘翀娶了一个再婚的老婆，在重视贞节的当时是违背道德规范的，因此被人检举了，一直告到了京城。就这么一件小事，就引得明英宗亲自干预，下令将刘翀逮捕来京城，下狱审讯，最后将刘翀削职为民。后来经审讯查明，刘翀娶的老婆朱氏原本是安陆侯吴杰的小妾，吴杰死后她又给张能为小妾，张能死了她又嫁给了程鹏为妾，后来程鹏因罪被杀，刘翀见她貌美便娶了她为妻。应该说，朱氏的一生是颇为不幸的，先后嫁了几个男人都死了，嫁给刘翀以为找到了一个好的归宿，但没想到却因此而被治罪。
寡妇殉节，烈女以死明志，一死了之，倒也简单省事。最难的还是守节，因为这意味着要承受极大的生理、生活等压力。以生理而言，按照清朝的旌表规定，虚岁30算是一个断限，在此之后成为寡妇的不在旌表之列。依照这个原则，妇女守节时不过初涉人世，还没有来得及享受青春的甜蜜，便由花季到了雨季，为求旌表寂寞一生，可谓残忍至极。千百年来，女人们受尽各种凌辱和压迫，尤以贞操这副枷锁最是沉重。今天，尽管历史已经将这一页翻了过去，但那些尚屹立在大地上的一座座贞节牌坊，仍旧在诉说着一个个女人悲惨孤独的故事。