外戚想巩固自己的势力，必然依靠皇后，因此皇后的人选便是冲突的焦点，所谓“怀璧其罪”，许平君被卷入那个阴谋是不可避免的。至于许平君被杀是否为霍光一手安排，已难以考证。汉武帝巫蛊之祸后，皇太子刘据全家被杀，仍在襁褓中的武帝曾孙刘询被囚禁于掖庭。张贺曾于太子府上当家吏，在刘据全家遇难后，张贺受牵连被判处“腐刑”。但张贺颇重情谊，对刘询悉心照顾。转眼间刘询已长大，张贺便准备为他筹办婚事。他本想把他的弟弟张安世的女儿许配刘询，却遭到张安世断然拒绝，他认为刘询虽为汉武帝的曾孙，但此时只是庶民一个，根本不配娶他女儿，于是断然拒绝。于是张贺转向许广汉提亲。
许广汉原是武帝的侍卫，因拿了别人的马鞍，放到自己的马背上，犯了“从驾而盗”的大罪被判死刑，后改判为宫刑(宫刑即“丈夫割其势，女子闭于宫”，阉割男子生殖器、破坏女子生殖机能的一种肉刑。又称蚕室、腐刑、阴刑和椓刑)。昭帝在位时，上官安连同燕王刘旦、鄂邑长公主等人谋反，许广汉被派遣至上官安府中搜查，因找不到用以对付异见者的千条绳索，却为其他人全数查获，因此被判三年徒刑(他已没有生殖器可割了)。事后被遣至暴室服役。许广汉有女儿名许平君，十四岁时曾许配给欧侯氏为儿媳，未过门丈夫便病死了。听见张贺为皇曾孙提亲，想到自己的落魄，恐怕也不能让女儿指配什么好人家，因此一口答应。可是许广汉的妻子却不同意：“我曾为女儿卜卦，说女儿将会大富大贵。皇曾孙是叛逆之后，若把女儿嫁予他，我们还能有什么指望吗?”但许广汉仍执意让刘询与平君成婚。
汉昭帝死后，大将军霍光迎昌邑王刘贺即位，霍光受遗命辅政。不出一月，因刘贺昏乱无道，被霍光废去帝位，迎汉武帝的曾孙刘询登极，是为汉宣帝。宣帝初即位，照例须祭祀宗庙;大将军霍光骑马与宣帝同行，宣帝坐在舆中，好似背上生着芒刺，内心十分不安。不久丞相杨敞病逝，任御史大夫蔡义为丞相。蔡义已八十多岁，伛偻曲背，形似老妪，霍光用了一个不中用的老朽为相是想自己控制朝廷大权。宣帝即位后，封许平君为婕妤。中宫后位未定，群臣为讨好霍光，私下多打算立霍光的小女为皇后，宣帝听说此事，对身边的侍者说：“朕当年寒微时的佩剑在哪里，去为朕取来。”群臣明白了宣帝的意思，遂异口同声请立许平君为皇后。许平君出身微贱，虽为皇后，但保持了朴实的一面，平时的衣服也俭朴无华。
霍光独揽大权，凡朝廷政事都必须先报知霍光，然后才上奏给宣帝。霍家子孙都在朝中任要职。宣帝对霍光十分猜忌，但又无可奈何。霍光的元配东闾氏，只生有一个女儿，嫁给了上官安为妻。东闾氏有个婢女名叫霍显，狡黠异常，被霍光所宠爱，纳为小妾。东闾氏死得很早，霍光就将霍显作为继室。霍显是一个淫悍的泼妇，她生了几个子女，小女儿叫霍成君，还没有出嫁。霍显一心打算将女儿霍成君嫁给宣帝做皇后。谁知宣帝糟糠之妻难舍，让故妻许平君正位中宫做了皇后。霍显极度失望，她日思夜想，想把皇后许平君害死。
本始三年正月，许平君怀孕期满，即将分娩，忽然觉得身体不舒服。宣帝遍召御医诊治，而且召募女医进宫里以好朝夕看护许平君。恰好掖庭户卫淳于赏的妻子单衍粗通医理，便应召入侍。单衍与霍显认识有很多年了，淳于赏对妻子说：“你何不去与霍夫人辞别，为我求安池监的职位。若霍夫人肯代为周旋，我一定可以补缺!”单衍便去了霍家。霍显将单衍引至密室，悄悄地说：“你想要我代谋安池监的职位，这一点都不难，但我也想麻烦你一件事，你答应我么?”单衍说：“但凭夫人吩咐。”霍显笑着说：“大将军最爱小女儿成君，正为此事，有劳你援手。”单衍不禁愕然，问道：“夫人什么意思?”霍显将单衍拉近，附在她耳边说：“女人产育，关系到生死。现在皇后因怀孕而得病，正好将她毒死。天子若将小女立为继后，我们霍家与你共享富贵!”单衍听到这里脸都白了，她哆嗦着说：“药方必须众医配合，进服时也有人先尝，此事恐怕难成。”霍显复冷笑说：“是否成功只看你肯不肯而已，大将军掌天下大权，即使有事谁敢多嘴?只怕你犹豫无意。”单衍徘徊半天，最后一咬牙答应了霍显。她私下将附子捣成粉末，藏在衣服里，带进了宫中。
许平君临盆生下一个女儿，产后虚弱，需要调理，经御医拟定了一副药方，单衍将附子末悄悄掺入药里。附子性热，本无剧毒，但不宜产后服用。许平君喝下药，顿时头昏眼花，额上冷汗淋漓，她挣扎着问单衍：“这服丸药，莫非有毒不成?”单衍说：“丸药是众医公拟的方子，怎么会有毒，再过一刻，自然大愈。”许平君听了半信半疑，不久瞳孔散大，迁延片刻而死。
宣帝十分悲痛，有人奏言皇后的暴崩，想必与用药有关，应拿诸医拷问。宣帝当即命有司拿问诸医。单衍刚进家门，有捕吏来将她逮入狱中。单衍抵死不肯供认，其他的医官，因为并不知情，都同声喊冤。霍显听说单衍被拘讯于大狱，惊惶失措，这时杀人灭口已来不及，即使杀了单衍，反而更让人怀疑，她万般无奈，只好将实情告知霍光，霍光十分吃惊，责备霍显为何不与他商量就鲁莽行事。霍显已在一旁泣不成声。霍光见爱妻哭得像一朵带雨的梨花，一腔怒气早已平息。他考虑的是如何瞒过这件事。于是入朝见宣帝，说皇后的崩逝是命数注定，若加罪于诸医，未免有伤仁德;况且诸医也没有这胆子敢谋害皇后。宣帝才二十一岁，况且有前废帝刘贺的前车之鉴，不敢再坚持，于是传诏赦免了诸医。单衍也就此逃过一劫。只是许平君糊里糊涂地入了黄泉。
霍显此时才放下心，密召单衍，酬谢她无数的金帛，而且替她营造了华丽的房屋，购置许多田宅婢仆，让单衍享受荣华富贵，借此堵住她的口。霍显为小女霍成君安排妆奁，只等着她当皇后了。不久宣帝同意霍成君入宫。俗话说少年无丑妇，每一个女子在她最年轻的岁月里都有光彩照人的一面。宣帝也正当大好年华，虽然与许平君琴瑟和谐，心中时时追忆伤感，但看了如花似玉的新人，怎能不夜夜缠绵?过了一年，便将霍成君册立为皇后。
直到霍光去世后，霍家毒杀许平君的事逐渐暴露，先是霍家执兵权者一一夺去兵权。霍光的儿子霍禹知道旧事必会被追究，于是鱼死网破想孤注一掷，因计划并不周密而造反未遂。不久皇后霍成君被废，幽禁于上林苑的昭台宫，十二年后自杀而死。霍显与亲属多以大逆罪被处死，和他们连坐被诛灭的有数十家。
史书把霍光比作古时的贤臣伊尹周公。汉武帝临死时，便命画工画了一幅周公背负周成王的图画赐予霍光，嘱托霍光像当年周公辅佐年幼的周成王一样辅佐昭帝。《汉书》云：“昭帝既冠，遂委任霍光，迄十三年，百姓充实，四夷宾服。”霍氏势力虽“党亲连体，根据于朝廷”，但多不奉公守法，为霍氏家族的结局埋下了祸根。汉朝的外戚专权一直是政局不稳的关键因素，其实霍光与王莽不过是一枚硬币的两面，只是他们在历史上的名声不一样。外戚想巩固自己的势力，必然依靠皇后，因此皇后的人选便是冲突的焦点，所谓“怀璧其罪”，许平君被卷入那个阴谋是不可避免的。至于许平君被杀是否为霍光一手安排，已难以考证，倒是最后由霍显顶了骂名。但不论想当“王莽”还是想当“周公”都必须有资本，假若许平君不死，恐怕“周公”非姓“霍”而姓“许”了。