教师是连接过去与未来的纽带，是人类通向文明的桥梁。几千年来，教师的别名代称林林总总。原始社会末期，我国出现了“庠”和“序”，即萌芽中的学校。于是出现了萌芽中的教师——学官，“司徒”、“秩宗”、“典乐”这些学官既是管理行政的首领或长老，又是社会教育的承担者。
进入奴隶社会，官办学校出现，教师名称同时出现，时称“师氏”、“父师”、“少师”，但彼时的教师大多由官吏兼任，官就是师。而“师氏”就是掌管辅导王室、教育贵族子弟及朝议得失之事的官，同时又是国学中的教师，因而“师氏”便成了教师的称呼，又简称“师”。“父师”、“少师”，是乡学中的教师，退休的士大夫。郑玄在为《仪礼·乡饮酒礼》作注说：“古者年七十而致仕，老于乡里。大夫名曰父师，十名曰少师，而教学焉。”真正的以教为业的职业教师始于孔子办私学。私学中的教师就别称为“塾师”、“书师”、“学究”、“老学究”、“村夫子”、“门客”、“馆师”、“馆宾”等。塾，旧时私人设立的进行教学的地方。塾师，就是教师。“书师”指汉时教初学的教师，王国维在《观堂集林·汉魏博士考》中解释道：“汉时教初学之所，名曰书馆，其师名曰书师。”
“学究”和“老学究”是指私塾的教师。“村夫子”是对乡村塾师的称呼。“门客”是家塾的教师，元代《赵氏孤儿》第三折：“不如只在我家中做个门客，抬举你那孩儿成人长大，在你跟前习文。”“馆”是旧时的私塾。“馆客”、“馆宾”、“馆师”即教师，宋代吴自牧《梦粱录·闲人》：“食客者，有训导蒙童弟子者，谓之‘馆客’”。明代贾仲名《萧淑兰》第一回：“萧公让有二子，命小生作馆宾。”自战国至唐宋，人们尊师重教，教师地位很高。孟子把师与君并列，荀子进一步把教师纳入了天、地、君、亲的序列。《吕氏春秋》曰：“古之圣王，未有不尊师者。”而一些帝王对自己的教师，也确实是“屈万乘之重”，“厚师臣之遇，执弟子之礼，或不名以士恩，或乞言以敦教。”形成了中华民族悠久的尊师传统，也为教师留下了许多敬称和誉称。
《韩诗外传》中说：“古之谓知道者曰先生，何也?犹言先醒也。”意思是说先从蒙昧中解脱出来的人才称为“先生”。“先生”原为古时对老年教师的尊称。《礼.曲礼》：“从于先生，不越路而人言。”郑玄注：“先生，考人教学者。”《管子.弟子职》：“先生既息，各就其友。”在古代，教师更是道德的化身，其一言一行，都是学生的表率。因此，“师范”便成了教师的别称。《西游记》第七十七回：“保护唐僧，拜为师范。”古人在席次上以右为上，宾主相见宾客往往被让到西面的席位，所以教师又被称为“西席”和“西宾”。柳宗元《重赠刘连州》诗：“若道柳家无子弟，往年何事乞西宾。”“夫子”原为孔门弟子名师孔子的尊称，后用以沿称教师，以示尊敬。“函丈”又称“函仗”，原指讲学者与听讲者的坐席之间相距一丈的距离，以后用来指对学者或老师的敬称。
“绛帐”本指红色的帷帐。后汉著名的学者马融博学多才，门徒上千，生活也十分优越。在授课之时，他常常居于高堂之上，身边放下红色的帷帐，“前授门徒，后列女乐”。于是，后人就用“绛帐”或“绛帷”作为师长的尊称。“讲席”本意是高僧、儒师讲经讲学的席位，亦用作对师长、学者的尊称。范文澜等编著的《中国通史》：“遣唐留学生学成归国，往往担任经史的讲席，传授弟子。”我国古代正统的文化为儒家文化，于是教师又被誉称为“世儒”、“师儒”。王充《论衡》：“著作者为文儒，说经者为世儒”。“耆艾”原指老人，后用于尊称教师。“山长”之称源于《荆相近事》。五代十国时，蒋维东隐居衡岳，以讲学为生，受业者众多，尊称蒋维东为“山长”。后代山中书院的主讲老师亦称为“山长”。
此外，对教师的敬称还有“老夫子”、“老师”、“师父”、“师长”、“师尊”、“尊师”、“先师”等，其中“先师”是对前辈的老师或去世的老师的尊称，“尊师”是对老师或他人师傅的敬称。韩愈在《石鼎联句》诗序中写道：“夜尽三更，二子思竭不能续，因起谢曰：尊师，非世人也，某伏矣，愿为弟子，不敢更论诗。”然而，教师尚德，在尊称美誉面前十分谦虚，在学生面前反而谦称自己为“友生”，意为学生之友，又用作师长对门生自称的谦词。教师还称为“学师”、“师傅”、“外傅”、“教老者”等。古代贵族到一定年龄要出外就学，所从之师称“外傅”。“教老者”当是执教的老者，李劫人《天魔舞》第二十八章：“妇道人家的见识到底有限，可素来行为端正的教老者就不同了。”
教，其意为教育、教导。完成“教”这一使命的人也被称作“教员”、“教官”、“教习”等。“教员”乃通称。“教官”旧指掌管教诲学生之事的学官，后指在军队中或军事院校中执教的军官。“教习”原为学官，清末兴办学堂后，教师也别称“教习”。“教头”、“教首”，泛指传授技艺的教师，宋代王硅《宫河》：“蜀锦地衣呈队舞，教头先出拜君王。”今天，人们对新时代的教师赋予种种喻称和誉称，如“人类灵魂的工程师”、辛勤的“园丁”、给人类带来光明的“普罗米修斯”、孩子的“第二父母”。更有人把教师喻称为照亮了别人、耗尽了自己的“蜡烛”;年年岁岁吐丝不断的“春蚕”;默默无闻承载千万人登攀的“台阶”和“人梯”……都是对教师崇高品格的讴歌。