古代中国有一句流行的话，就是“妻不如妾，妾不如妓，妓不如偷”。偷情狎妓成为男子追求性快乐的主要途径。即使是帝王权贵也乐此不疲，这是为什么呢?过去，许多人认为妓女都是下贱的、肮脏的，实际情况并不完全是这样。从人类历史上看，妓女开始于宗教卖淫，出自一个神圣的动机，即为神而献身。即使以后卖淫与宗教脱钩，成为主要为经济目的而卖身，然而有些高级妓女对文化发展也作出了一定的贡献。中国古代的妓女、尤其是清代以前的妓女，在中国古代的文艺发展史上占有一定的地位，从而形成了一种“妓女文化”现象。一些家妓、官妓(也包括极少数市妓)则是所处时代歌舞音乐艺术的代表，在推动中国古代艺术发展方面起了重要作用。
这样说，并不是在歌颂卖淫。“妓”在后世专指卖淫女子，而“妓”原是从“伎(技)”演化而来，“伎”是指专习歌舞等技艺的女艺人。所以在古代，“妓”是娼妓与女艺人二者的统称。二者有区别，但有时也很近似，卖身者有时要卖艺，而卖艺者有时也要卖身。历史上记载的著名女舞蹈家很多。如汉代“色倾后宫”的赵飞燕原为“省中侍使官婢”，即家妓。在唐代，谢阿蛮是宫廷舞妓中最著名的，她以表演《凌波曲》而出名，成为唐玄宗李隆基最宠爱的教坊舞妓。关盼盼是唐代徐州著名的舞妓，据唐代诗人白居易《燕子楼三首并序》云，他出游徐州时曾应邀赴张尚书宴，首次见到关盼盼等家妓表演的舞蹈节目，使白居易叹为观止，于是即席赋诗来赞美她。
历史上由妓女中所涌现出的女歌唱家也很多，如许永新、念奴等都是唐玄宗时著名的宫廷歌妓。有一次，唐玄宗在勤政楼举行盛大宴会，但万千观众的喧闹声干扰了音乐声，使玄宗很不高兴。这时高力士建议由许永新登台演唱，以止喧哗，果然许永新歌声一起，顿时广场寂静无声，观众都被她的歌喉所吸引了。张红红也是唐代身怀绝技的音乐家。她原为韦青的家妓，后以艺能被召入宫内，被代宗封为才人，人称“记曲娘子”。她实际上是个作曲家，她创造的“摆豆记谱法”是对中国古代音乐发展的一大贡献。这种情况，历代不衰。例如到了明末清初，董小宛、顾媚、李香京、卞玉京等“金陵八绝”和陈圆圆、杜十娘、高娃等，都是名重天下的歌舞妓。还有王月生在南京朱市以吴歌著名，寇白门能度曲，沙才善吹箫，等等。她们的这些绝技，来自天赋，也来自后天的严格训练。
有许多妓女，文才也很好，在琴棋书画方面都表现出较高的才华。在这方面，唐代的薛涛、鱼玄机、关盼盼，宋代的苏翠、严蕊，明代的马守真、薛素素、范钰等，可谓代表。在中国古代，几乎每个朝代的诗词精华都要被妓女占一席之地。例如《全唐诗》收录有21位妓女作家的诗篇136首。同时，还有不少诗词是歌咏妓女生涯的，如在《全唐诗》中收集的49430首诗歌中，有关妓女的就有2000多首，可见，妓女生涯已成为一些文人雅士的创作源泉。