杨家将故事已流传近千年，小说、评书、戏曲精彩迭出。不过，历史上真实的杨家将究竟如何呢?正史上只有三言两语的边关守将，为什么成了家喻户晓的英雄?
杨家将是如何走红的
杨家将故事流传了近千年，历久弥新，令人难忘。杨家将故事是如何家喻户晓的?这有一个历史的演变过程。“杨家将”故事发生在北宋初年，在北宋中叶就已迅速流传于天下。北宋著名文学家欧阳修曾写过一篇文章，称赞杨业、杨延昭“父子皆名将，其智勇号称无敌”，并且指出杨家将故事在当时社会的各个阶层广泛流传。欧阳修的这篇文章作于杨业死后的第65年，篇名叫《供备库副使杨君墓志铭》。这位供备库副使杨君，是杨家的后人，名叫杨琪，杨业乃其伯祖。另一位名列唐宋八大家的著名人物苏辙也写过一首“过杨无敌庙”，苏辙也是北宋人，离杨业去世的年代并不算太远，他的诗从另一个侧面证实了杨家将故事在宋代的影响力。
到了南宋，民间艺人把杨家将故事编成了话本，在民间越传越盛。由于北宋最终为外敌所灭，南宋遗民崇拜英雄的心情非常强烈。面对屈辱求和的南宋政府，他们对那些血战保国的将领更加敬仰和怀念。杨家将故事在流传过程中，被民间艺人进行了大胆想象和艺术加工，许多神奇的故事和人物不断被融入。最具代表性的当属南宋遗民徐大焯所著的《烬余录》，书中把与杨延昭同时代的将领杨嗣的功绩安到了杨延嗣身上，又创造出了杨宗保，还构想了杨家将父子舍命救援宋太宗的情节。到了元代，杨家将故事形式又有新拓展，出现了杂剧，比如《昊天塔孟良盗骨》等等。到了明代，杨家将故事进一步丰富，出现了《杨家将演义》、《杨家将传》，杨家将故事以小说、评书的形式广泛流传。这些故事反映的时间跨度加大，从宋太祖赵匡胤登基一直写到宋神宗赵顼，约一百年的历史，编织了杨家祖孙世代抗敌的英勇故事。
明朝中后期，朝廷积弱，外敌虎视，这种局面与宋朝何其相似，杨家将成了借古言今的最好武器。另一方面，明政府也非常推崇杨家将，希望借此宣扬忠君思想。在这样的时代氛围之下，民间艺术家在传说和戏曲的基础上，改编出历史演义小说，如明代纪振伦的《杨家将通俗演义》，加上清代熊大木的《北宋志传》，这两部书使得杨家将故事定型，为后来的戏曲和说唱文学提供了丰富素材。明清两代，戏曲舞台上以杨家将为题材的剧目就有三百六十出之多。直到今天，京剧和其他地方剧种还经常上演《四郎探母》、《穆桂英挂帅》等剧目。这些小说和戏曲，与历史事实出入已经很大，成了英雄传奇。
杨家将故事之所以能够深入民心，固然是因为其曲折动人的情节，更重要的还与宋、元、明、清时期中国历史的发展形势密切相关。纵观中国历史，北宋被金人所灭，南宋被蒙古所灭，明代在恢复汉人政权之后又被满清所灭，清朝又一度面临列强瓜分。在中原大好河山饱受铁蹄践踏的时候，人们需要英雄，杨家将就是人们心目中的英雄。但史籍中关于杨家将的记载实在过于简略，显然满足不了人们对英雄的期待。于是“杨家将”在传颂的过程中，不断被丰富、充实、发展，原本只有三代的杨家将被铺写成了五代;原本只是男儿的铁血沙场，又融入了佘太君、穆桂英等生动如花的女英雄。已经说不清，到底是人们在以历史谱写英雄，还是借英雄寄语历史。
京城里有没有天波府
在杨家将故事里，杨家在京城有座豪宅“天波府”，百官经过此地时，文官要下轿，武官要下马，甚至于皇帝每年都要来烧两次香，真是好生了得。真实的杨家远没有如此显赫，天波府是元朝人写杨家将戏曲时创造出来的，当时叫清风府。到了明代，秦淮墨客纪振伦在编写《杨家将通俗演义》时又有了新的发挥。按照演义的描述，宋太祖临终时，交代继位的宋太宗先在京城的金水河边建造无佞宅，以表示对杨家的敬重以及求贤若渴的诚意。后来宋太宗兵伐北汉，受到杨业父子的顽强抵抗。为了加大胜算，宋军用离间计挑拨北汉君臣关系，逼杨业归宋。右枢密使杨光美在前去劝降杨业的过程中，故意将无佞宅的图纸丢于军中，并标明此宅是专为接待杨家父子而建。这所豪宅内设无佞宅、梳妆楼、歇马亭、圣旨坊等，估计一定建造得非常美丽和豪华。因为杨业的几个儿子看到图纸后大发感叹，他们说对于这样的居所别说住，就是能看上一眼也非常满足。杨家归宋后，便居住在这所建造在金水河边的无佞宅，也就是传说中的天波府。
在纪振伦编写的故事里，宋太宗是先建好了天波府，后迎接的杨家将。而在《杨家将演义》中，无佞宅的来历稍有不同。杨家初归宋时并没有提及住宅的问题。后来宋太宗幽州被困，杨家父子舍命救主，大郎、二郎、三郎阵亡，四郎、五郎下落不明。宋太宗感念杨家之功，将杨家父子个个封赏，还下令在天波门外、金水河边，建立一所无佞府归杨家居住。又赐钱五百万建造一座清风无佞天波滴水楼，以表彰杨家的功绩。这所住宅之所以会称无佞，可能跟当时杨业被封为无佞侯有关。说到无佞府的来历，书中还有诗为证：忠义全家为国谋，捐生保驾出幽州。九重宠民殊勋绩，特立清风无佞楼。无佞府跟天波楼并不是一个概念，无佞府是杨家住的地方，天波楼是宅前的象征性建筑，类似于功勋牌坊，是至高无上的荣誉象征。按照小说描写，天波楼离无佞府有一望之地，中间是繁华地段，为南北要道，遇有重大节日，百官朝贺或各地使节入朝，必先过天波楼。其实，京城里面根本没有什么天波府，杨家父子只不过是边防守将，也没有多少施展抱负的机会，甚至于他们可能都很少到京城，更谈不上在京城居住或拥有豪宅了。我们梳理一下杨家将的战斗生活经历就可以很清楚地明白这一点。
杨家祖居麟州，也就是今天陕西神木县一带。杨业二十岁的时候到了太原，归宋后，先是留在内地做了郑州刺史，后来边关情急，他又被派往代州做刺史，兼任三交前线指挥官，代州和三交都在今天的山西一带。上前线之时，史载宋太宗给了他丰厚的赏赐，如果有天波府这么大的恩赐肯定是要记载的。杨业效力宋朝前后不过七八年时间，最后死于边关，从他的履历看，无论是归宋前还是归宋之后，都未曾驻过宋朝京城开封。杨家第二代杨延昭也只是个边防守将，而不是京官。杨延昭年轻时在父亲帐中听令，杨业阵亡之后，他一度被派往南方，后来又调往北部边防。杨延昭一生都在边关度过，他也病死在边关。杨家第三代杨文广的成就远不及前两代，更不可能享受豪宅的待遇。今天山西、河北甚至于北京等地都存留着杨家将的某些足迹，有一些是真实的，也有许多是虚构的。开封有关杨家将遗迹并不多，如今开封的天波府是后人所建，很多陈述的依据也都来自于小说与演义。
京城里没有天波府，也不可能有天波府。宋朝的帝王不可能在解除了大将的兵权之后，又重新重用武将养虎为患。宋太祖杯酒释兵权的历史很能说明这一点，这也是宋朝军力不强、国力不振，最终为外敌所灭的根本原因吧。之所以会有天波府一说，可能是人民觉得英雄应该享受那样的待遇，尽管有很多功劳是人民凭空想象出来的。在人们的心目中，天波府已是一个永恒的概念，它寄托着人们对爱国英雄的无上礼遇和无比敬重。