要问一句，中国历史上哪对夫妻名声最大，稍微上点年纪的，大概都会回答说，杨宗保和穆桂英。虽然中国有着优秀的史官传统，有着从三皇五帝到清末民初延续五千年未曾断绝的历史典籍，但对于普通老百姓来说，历史是《三国演义》的历史，而不是《三国志》的历史;历史就是白脸的曹操、黑脸的张飞，爱哭鼻子的刘备、神机妙算的孔明;历史存在于勾栏瓦舍、说书唱戏。这种历史观，充满了意淫，尤其是描写对异族的关系，基本就是意淫，而《杨家将》 就是最大的意淫产物。
冷兵器时代，农耕民族对于游牧民族，基本都是处于弱势、守势，中国也不例外。特别是宋朝，由于体制设计等原因，一直呈现文化昌明而武备落后的态势，所以后人评价宋朝往往要用“积弱”二字。从初期的对辽、中期的对西夏、晚期的对金乃至后来的对蒙元，大多是败多胜少、岁币请和。但出现在野史传说，那就大大的不一样了。如果你不看史书，只是听书看戏，你就会欣然发现，宋朝是常胜国，每次交战，都是大宋获胜(当然，两国交兵的原因也是番邦先挑衅)，番邦大败，递上降书顺表，年年纳贡、岁岁称臣，和历史真实正好掉了一个个。《杨家将》就是这方面的典型，《呼家将》也是如此。
杨家将在历史上确有其人，主要就是杨业、杨延昭、杨文广祖孙三代，民间声望巨大的佘太君、杨宗保、穆桂英反而是虚构的。杨家将三代血战报国，英勇杀敌，这在积弱的赵宋确是比较突出，自然引起人们的敬仰和推崇。欧阳修在《供备库副使杨君墓志铭》中写：“父子皆为名将，其智勇号称无敌，至今天下之士，至于里儿野竖，皆能道之”，这里的父子就是指杨业和杨延昭。宋朝积弱，最后亡于外敌，所以遗民们更加追思那些血战保国的将领。于是杨家将的故事得以广泛流传，在流传过程中，民间加入了许多神奇的人物和故事。南宋“说话”，便有《杨令公》、《五郎为僧》的名目。在元朝的杂剧中，有关杨家将的剧目更是很多，像《谢金吾诈拆清风府》、《吴天塔孟良盗骨》、《八大王开诏救忠臣》、《杨六郎私下三关》、《杨六郎调兵破天阵》、《焦赞活拿萧天佑》等杨家将戏。明代中期以后，满州掘起，“倭寇”入侵，明王朝内部奸臣当政，在这种历史背景下，出现了通俗小说《杨家府演义》、《北宋志传》，用小说评书的形式在社会民间广泛传播。这些传说和故事，把杨家将英勇战斗、牺牲的过程，叙述得十分详细和感人。他们还把宋代功臣潘仁美描绘成大奸臣做陪衬，使杨家将的英雄形象和崇高家风更加高大和完美。七郎八虎闯幽州、血战金沙滩、穆桂英挂帅、杨门女将、十二寡妇征西、佘太君百岁挂帅、杨排风……一个个栩栩如生的爱国者形象，在世间广为流传，家喻户晓，尽人皆知，以至分不清哪些是史实，哪些是演义和传说。
其实，只要稍微思索一下，就能发现，这些演义和传说明显违背常理。一个国家，那么多军国大事，难道就只能依靠一个家族吗?男人牺牲了，佘太君、穆桂英等女人继承遗志继续战斗;主人战死了，杨排风等家丁、丫环也要继承遗志继续战斗。无论多么强大的外敌，只要杨家将一出马，就立刻搞定。如果这种宣扬是用来激励人们的爱国理想，尚有可取之处。但宣扬过头了，使人们认为，真实的历史就是如此，则就有点过犹不及了。在冯骥才的民俗小说里，描写清末洋人入侵，有乡民就说，不怕，我们有杨宗保和穆桂英。
其实，这些传说也影射了当时战争的残酷与罪孽：男人们作战死光了，只剩下妇女去前赴后继，这样的战争目的何在?益处何在?何为家?何为国?这种对外关系上的意淫，到现在也没有断绝。在某些国人心中，就和清末愚昧的乡民一样，以为只要有了的杨宗保和穆桂英，就能把拿着洋枪洋炮的洋鬼子打败一样。如果不正视自身的短处，老老实实、踏踏实实第学习国外的先进文化、制度和科技，早晚还是要被人痛打的。就像清末那样，在舞台上战无不胜，不仅打败了番邦，甚至娶了他们的公主做小老婆，但实际上却在不断地割地赔款。