信奉天主教的意大利人每年都会在大斋节前夕举办盛大狂欢节，人们身着华服、佩戴面具。面具作为意大利特殊的文化符号在18世纪的威尼斯共和国风靡一时。美国波士顿大学文化历史学家詹姆斯·约翰逊(James Johnson)教授近日对这一现象展开研究。他在接受本报记者采访时表示：“我想透过形形色色的面具了解当时威尼斯人的心理。面具对于他们而言仅仅是一种美学体验，还是阶级制度的产物?当时的威尼斯人是否认为，面具可以改变个人身份和社会地位?”
面具盛行
约翰逊介绍说，威尼斯人佩戴面具的传统可追溯到13世纪，由威尼斯上层贵族开启。这些贵族戴着面具出行，是为了混在普通人中到剧院看戏。到了18世纪，面具已成为威尼斯不可或缺的文化符号，每年入秋开始直到四旬斋(Lent)前夕，威尼斯人几乎整日佩戴面具。当时主要流行两种面具，妇女佩戴的是一种名为moretta的面具，这种面具可以遮盖女性面颊，而男士则佩戴名为bauta的面具，鼻子下方如鸟喙一般突起，方便说话和就餐。
约翰逊在《威尼斯的匿名者：安宁的共和国面具》(Venice Incognito: Masks in the Serene Republic)一书中介绍，18世纪的威尼斯，面具出现在各种公共场合，贵族们戴着面具接待外国使者，来自各阶级的威尼斯人戴着面具到剧院听歌剧、看戏剧，或参加舞会。除了正式场合外，餐厅中随处可见戴着面具的顾客。戴着面具抢劫诈骗的事件也屡见不鲜。
约翰逊介绍道：“当时威尼斯政府的社会管理是‘家长式’作风，认为市民的道德操守和行为举止需要监管，于是派大量‘内部间谍’到威尼斯街头巷尾，察看百姓日常行为。这些‘间谍’每日要向地方检察官提交记录街上行人佩戴面具情况的报告。”其中的部分记录保留至今，成为约翰逊研究的重要史料依据。
象征性匿名
如今，在一年一度的威尼斯狂欢节上，人们佩戴各色面具以增加神秘感、体验不同的身份，而面具在18世纪的威尼斯有更深刻的含义。约翰逊说，当时的威尼斯人每年几乎有半年时间要佩戴面具。面具在威尼斯风行最初的也是最重要的目的，是方便贵族和平民避开礼数直接交流，共享公共场所，如小餐馆、剧院、赌场等。事实上，面具既方便了贵族，又方便了百姓。当时，威尼斯百姓遇到贵族需行礼，要点头哈腰。但戴上面具可以暂时抛开繁缛的礼节，帮助人们暂时忘记悬殊的社会地位，甚至“鼓励”跨越阶级藩篱的对话和交谈。
约翰逊表示，面具是一个象征性的匿名，其诞生完全是为迎合当时社会的需要。当时的威尼斯，阶级地位差异明显，社会利益结构坚固，几乎没有社会流动。面具可以被看做威尼斯人回应严酷阶级制度的物化体现。然而面具并没有削减社会差异，反而进一步固化了等级区别，它只是让大众在僵固不化的等级制度下尚存一丝跨越等级交流和沟通的空间。因此，面具的产生顺应了威尼斯严酷的阶级制度，同时也是威尼斯人自愿选择的结果。
以往学界在研究威尼斯面具的风行原因时，主流观点认为，威尼斯人依靠面具来掩盖自己的社会地位，甚至借助面具扮演不同的社会角色。约翰逊表示，“面具的诞生并不能缩短或消除威尼斯社会的等级差异，而更像是社会的润滑剂”。他认为，面具并不能掩盖一个人的社会身份，当时的威尼斯人更不会利用面具改变自己的阶级地位。我们今天认为社会地位可以改变，但在18世纪等级森严的威尼斯，这种观点是站不住脚的。