翻开《罗马帝国衰亡史》，看爱德华·吉本用如椽巨笔书写罗马的光荣，又为帝国的衰亡深深反思，浅斟低唱。说起罗马帝国的衰败，人们常常归结于皇帝的穷兵黩武、四处征战;贵族的穷奢极欲、腐化堕落;甚至是商人的哄抬物价、扰乱市场。这些固然渐渐销蚀了古罗马的光荣，使它难免灭亡的命运，但古罗马帝国衰落的一个极其重要的原因——通货膨胀，却少有人了解。其实，正是通货膨胀，使古罗马帝国坠入了崩溃的深渊。
古罗马没有纸币，只使用金银币。公元前59年，恺撒担任古罗马执政官，公元前50年，恺撒开始发行金币“安瑞尔斯”，这种金币纯度很高，稳定的货币使罗马帝国商业繁荣，各行各业都得到了极大的发展。从公元前50年到公元后50年，罗马帝国的经济和军事都处在全盛状态，稳定的货币功不可没。
所有的帝国有钱了都想对外扩张，古罗马本是以“劫掠”起家的，当然更难例外。扩张就要打仗，于是，庞大的军费开支成为帝国政府的沉重负担;再加上新行省的管理需要行政开支，贵族还要花天酒地，大把花钱，而皇帝为了笼络民心，也常常要让他们吃两顿免费的午餐。政府开支越来越庞大，口袋越来越瘪。于是，帝国政府自然而然地走上了滥发货币的道路。
没有纸币，帝国政府当然也就不能靠印钱来滥发货币，但它有它的办法——降低金币和银币的成色。公元150年，罗马帝国货币含金量只相当于恺撒时代的千分之二，到了公元300年，则只剩六千万分之一了。帝国政府用越来越少的金银，铸造出越来越多的货币，钱自然也就越来越不值钱，在约同一时期，老百姓的口粮——小麦的价格整整上涨了两百倍。各种与货币有关的投机活动也层出不穷。工资不稳，物价飞涨，罗马帝国与外界的商业联系几乎被割断，国内的商品交换几乎退回到以物易物的状态，商人纷纷回到农村老家，城市一片萧条，到了这个份上，帝国离崩溃就不远了。罗马帝国毁于通货膨胀只是通货膨胀历史上的一幕，此后，一幕又一幕类似的剧目在历史舞台上演，其背后的原因都是政府出于支付庞大开支的初衷，难以克服滥发货币的诱惑，其结果也只有一个，如果恶性通胀不能避免，那就难免崩溃的命运。