皓善于投皇帝所好，为取得刘禅的欢心，他玩弄权术，不择手段，起初他对刘禅百依百顺，这使刘禅有一种做皇帝的满足与快乐
就蜀汉的政治腐朽而言，黄皓仅是其中一分子，他罪责难逃，但说他是罪魁祸首，则又显然是不公允的。恰恰是在朝诸公容身自保，不进正言的状况，为黄皓的售奸创造了大好条件。至于“民皆菜色”，恐怕极难叫黄皓负责。看看一组数字就可以明白了。蜀汉晚年，只有28万户，94万人，带甲将士却有10万2千，供奔走驱使的吏也有4万人。平均不到三户要负担一个兵，七户要负担一个吏，大群官吏的挥霍浪费也落在他们的头上，更不要说频年出动的临时性摊派了，岂能不“民皆菜色”呢。蜀汉初年决不是这样的，《后汉书·郡国志》载，东汉后期，巴蜀有117万5千余户，522万4千余人，汉末战乱，由于地理因素，这里未遭破坏，中原大批人户流入益州，所以庞统说：“今益州国富民强，户口百万。”
在对姜维的回应中刘禅说还谈着黄皓不过是“小人”、“不过是吃个饭的”，可见他并非宠信黄皓，刘禅让黄皓掌有一定权力的目的可能是为了遏制住以姜维为首的劳民伤财的北伐势力。当然，最主要的还是觉得黄皓比较听话，这是每个领导都喜欢的。
据说在公元236年的夏天，刘禅见国家太平无事，就外出观赏风光，流连忘返，110多天以后才满意而归。这时刘禅有一种感觉；自己已长大了，能有自己的思想了，因此他也开始嫌自己的宫廷乐队不够气派，后宫的宫女嫔妃也不尽如人意。因此，下令选择美女，充实后宫，刘禅的计划遭到老臣董允的反对，董允敢于直言劝谏，他说，历代帝王都是因为耽于声色而使国灭人亡，只有居安思危，有卧薪尝胆之志，方能在艰险之中做出大事业，实现先帝的愿望。刘禅对这些老臣的直言劝谏很不高兴。就在此时，宦官黄皓逐渐取得他的信任。使本来对军国大事就不懂不通的刘禅，更加昏愦软弱无能，不理朝政。黄皓善于投皇帝所好，为取得刘禅的欢心，他玩弄权术，不择手段，起初他对刘禅百依百顺，这使刘禅有一种做皇帝的满足与快乐，但蒋琬、费袆去世之前，黄皓一直未被重用。董允死后，黄皓同侍中陈祗相勾结，开始参与政事。黄皓升迁为中常侍、奉车都尉。中常侍是皇帝的侍从，传达皇帝诏令，掌理文书，奉车都尉掌陪皇帝乘车舆。黄皓身兼二职，出则奉车，入则侍奉左右，成为皇帝的亲信。到258年，他完全控制了朝政。
刘禅的兄弟刘永，对黄皓得势非常不满，黄皓就经常在刘禅面前说刘永的坏话，最后刘禅就把刘永放到外地去作官。姜维是诸葛亮军事方面的继承人，他也无法忍受刘禅对黄皓的越来越信任，他向刘禅秘密进言说：“历史上宦官权重以致亡国的事例并非罕见，陛下如此重用小人黄皓，国家将要败坏在他手里，应该把他杀掉以正视听”。刘禅不同意，他说：“黄皓算得了什么?只不过是一个供人驱使的小臣罢了。过去董允恨他，当面怒斥他，我就感奇怪。今天你又何必再介意于他呢?”姜维见黄皓在朝中和宫中的党羽越来越多，刘禅又如此昏庸愚昧，自己在蜀汉内部又没有根基，心中有些疑惧，担心被害，便请求领兵外出，经常屯驻沓中(今青海东南境)，不敢回成都了。
开始的时候，黄皓对刘禅百依百顺，言听计从，当黄皓的势力越来越大，刘禅对他越来越信任时，刘禅对他也就言听计从了。正当此时，魏国正整肃兵马，伺机灭蜀攻吴，统一天下。公元262年，司马昭任钟会为镇西将军都督关中，准备伐蜀，姜维上表刘禅说：“听说钟会治兵关中，图谋进取蜀汉，应派张翼、廖化率军分别护守安阳关口(即阳平关)和阴平的桥头(今甘肃文县北)，以防魏军。”刘禅同黄皓商量这件事。黄皓早就痛恨姜维，正想找机会报复，夺其兵权，就对刘禅说：“姜维恃功自傲。总想在战争中显示才华，而不为陛下的江山着想。这次他是制造战争气氛，想让您准许多备战出征啊!”然后又带刘禅去求神问卜，结果果真应验了黄皓的话：魏军不会进攻蜀国。刘禅听信了他的话，就把姜维反映的情况和建议搁置一边，没有告知群臣，自己反而在宫中仍旧花天酒地，歌舞笙萧，日夜玩乐，最终迎来了亡国的命运。