1923年9月1日，日本关东地区发生7.9级强烈地震。地震灾区包括东京、神奈川、千叶、静冈、山梨等地，地震造成15万人丧生，200多万人无家可归，财产损失65亿日元。图为震后人们在日本桥地区的街上避难。
1996年9月16日，经日本鹿岛公司技术研究所等单位的精确计算后称，1923年发生的日本关东大地震，应为里氏8.1级。也就是说，地震规模比原来的说法要大一倍。其袭击范围之广，受害面积之大，死亡人数之多，实为日本历史上所罕见。那些压在倒塌房屋里的人们无力自拔，那些侥幸活着的人也无力前去拯救。图为想要到乡下避难的人们爬上驶离首都的少数列车。
裕仁皇太子要求大阪等地派出3.5万军队在受灾城市巡逻。那些借灾后混乱之机发不义之财的人很容易被发现。因为被烧死的死人身上的金银珠宝，会发出一股强烈的刺鼻臭味。任何被发现带有这种特殊臭味的、值钱东西的人，都会被当场处死。图为人们坐在他们垮塌房屋前的有轨电车轨道。
但裕仁皇太子调集军队还另有企图。他通过福田正太郎将军宣布实行军法管制，借此机会屠杀革命党人和侨居日本的中国人、韩国人。警察和军人认为社会主义者和工会指导者的大杉荣的思想很危险，因此也借故将其杀害了。图为日本国内右翼组织屠杀在日朝鲜人和华工华人。
日本政府指责朝鲜人冒犯了神灵，导致了这场大灾难的发生，还指责他们企图趁火打劫。据“在日朝鲜同胞慰问会”后来调查的结果，被杀害的朝鲜人约6000名。另外，还有数百名中国人也被杀害。另外，有些外地的日本人由于操地方口音被错认为是朝鲜人也遭到杀害。图为日本《读卖新闻》发布的所谓“朝鲜人罪行”。
地震，以及由地震引发的火灾、海啸给日本造成了巨大损失。这种损失什么时候看也能称得上天文数字。日本共有25.3万所房屋毁于地震，44.7万所房屋被大火烧毁，海啸冲毁的房屋也达到了868所。整个关东受灾地区14.3万人丧生，20多万人负伤，财产损失达300亿美元。
日本大地震的消息传到中国时，中国政府迅速行动，展现了极其罕见的高效率。北洋政府决定对日本进行救助。号召百姓忘却战争前嫌(此时甲午战争刚刚过去28年)，不再抵制日货，以减轻日本人民负担，利于恢复。北平、天津、成都等城市成立救灾团体，演艺界筹款筹物，梅兰芳还进行李鼎新像了义演。景山公园卖票助赈，连中学生也把零用钱捐出，赈济日灾，红十字会救护队赴日救灾，表现出纯洁的道德感和国际主义、人道主义精神。
此时令中国人柔肠寸断的日本，不久前还在令中国人咬牙切齿。这一年，日本本应归还租期届满的旅顺、大连。不过日本政府并未妥协，在宜昌和长沙先后开枪射杀中国民众，酿成“宜昌惨案”和“长沙惨案”。图为占领大连的日军。
在国共两党及其他社会知名人士推动下，上海成立了“国民对日外交大会”，宣告“日本犹固执不逊，即实行经济断交”。然而日本大地震的消息传来后，“经济绝交”的组织者们，试图将抵制日货与赈济日灾分别对待。在实际操作中，“恤邻与自卫”不可能“并行不悖”，随着全民动员救援日灾，“经济绝交”实际上无疾而终。