1928年8月5日，路透社刊发了一条惊人消息：清王朝最大的皇家陵墓——清东陵神秘被盗。第二天，这条消息被中国各大报纸转载，一时间惹得满城风雨，民众议论纷纷。已经退位的溥仪也失声痛哭“不报此仇，不为爱新觉罗子孙!”
此后溥仪派了70余人皇室成员料理陵墓后事。据资料显示，慈禧遗体也收到了极大侮辱。在《东陵盗墓汇编》中就有记载，“慈禧玉体在焉，面朝下，左手搭于背上，头发散乱，上半露体，下半有裤，有袜，袜已将脱，偏身均生白毛，面色奇白，有毛已满，两目深陷成黑洞，唇以下似有残破”。曾经风光万里的老佛爷死后竟被撬开嘴，为了偷走其口中的夜明珠。
清东陵葬有顺治、康熙、乾隆、咸丰、同治5位皇帝，还有慈禧及上百位妃嫔。因其规模庞大，依山而建，更有王室处心积虑的防盗机关，盗窃技术难度十分大。乾隆慈禧帝后陵寝工程坚固，断非少数人短时间内所能掘破，这种说法就是在暗示，清东陵被盗不是民间盗墓贼干的，而是一次有组织有预谋的盗墓行为。
在声势浩大的声讨中，国民政府也摆出了一查到底，严惩窃贼的姿态。蒋介石下令缉拿盗墓元凶。1928年8月10日，以国民政府委员刘人瑞为首的调查人员进入东陵开始调查。调查组发现在东陵入口处的地砖被炸药炸开，而且附近的居民也说不时看见军人较上沾着白灰——东陵宝顶因年久雨水渗透，就会有白灰渗入地宫——更有线报说，有人看见国民政府第六军团第十二军军长夜间乘着汽车前往马兰峪，正是清东陵所在的位置。这个第六军团第十二军正是国民革命军在马兰峪的驻军。调查组越来越不敢相信了：这盗墓的勾当，竟是自己人干的?
这一切矛头直指的是十二军军长孙殿英。孙殿英自小生性顽劣，没读过什么书，也曾是个十足的赌徒，还做过鸦片生意。后来当了兵，混迹于军阀土匪。20年后，竟然成了声名显赫的将军，在军界混的是风生水起，可他本性难改。
因为当时的民国社会人民贫困，本来政府就入不敷出，加之孙殿英挥霍成性，竟然策划了一场盗墓大案。孙殿英高薪聘请了一位没落举人梁朗先作为军师，再加上谭温江等职业军人和一个炮兵营，盗墓的班底就齐全了。盗墓之前，孙殿英和部下一起讨论盗墓大计，毕竟是伤天害理的事，孙殿英也怕东窗事发后不好收拾。然而军师梁朗先提起盘踞在马兰峪的一伙以马福田为首的土匪，可以先同他们干上一架，散布他们盗墓的谣言，借此将盗墓的罪名推给这帮兵匪。这一提议解决了孙殿英的后顾之忧。
剿匪之后，孙殿英费劲得到了清东陵的地图及藏宝图也派上了用场。孙殿英手下的部队兵分两路，一路前往慈禧的定东陵，一路前往乾隆的裕陵。盗墓的匪兵在慈禧地宫里顺利打开两道石门，然后进到慈禧棺木放置的石室。撬开棺盖，士兵们将老佛爷最值钱的宝贝掳了大半，包括一颗价值连城的夜明珠。
比起定东陵，乾隆的裕陵就更加复杂了。它有4道石门，9个券堂，俨然一个地下宫殿。士兵们用蛮力撞开前三道石门，而第四道石门却撞不开了，最后只能用了炸药。这第四道石门构造并无奇特，和前三道无异，可为什么就撞不开了呢?这里除了以剑气是，至今并无科学解释。
据考证，裕陵内共葬有六人，除了乾隆本人以外，还有两位皇后和三位嫔妃。可当士兵们打开棺门的时候，发现宝床上只有到三具棺材。摆在正中间最大的应该是乾隆的棺材，可是它和其他两具都不见了。仔细一看才发现原来乾隆的棺材和另外两具棺材离开了宝床，走到了石门后。其中最大的一具将石门死死顶住，所以门外的士兵撞不开门。这就是乾隆的棺材。
而乾隆的棺材怎么会走下宝床?没人能解释的清楚。难道是乾隆爷地下有知，知道自己的陵墓被盗，自己来顶门了?
清东陵被盗的宝物至今还是一笔糊涂账。清东陵盗案在一年后才开庭审理，而审理结果含糊其辞，不了了之。孙殿英冒天下之大不韪，可最后并没有受到制裁。直到上世纪70年代末，才纰漏处一些历史上不为人知的幕后。孙殿英最后化险为夷，直接关系到被盗宝物的去向。很多宝物都通过不同的关系送到国民党高级将领处，包括蒋介石、戴笠等人，而那颗夜明珠最终落到宋美龄手中。
东陵盗案从此便成为民国历史上最大的悬案之一。