其稳定时期版图面积超过3500万平方公里，东起朝鲜半岛，西抵波兰、匈牙利，北至西伯利亚俄罗斯诸公国，南达爪洼中南半岛，在北纬15°～60°，东经15°～13°之间。版图最大时期面积超过4500万平方公里，是现在中国版图的四倍还多，占当时整个人类世界的五分之四还多。而现在整个亚洲的陆地面积(包括所有岛屿)不过4400万平方公里。
蒙古的称谓最早见于唐朝，辽朝时蒙古是“鞑靼”之一部，彼时草原上还分布有很多大小不一的游牧部落。铁木真在结束了草原诸部落的混战局面后，于1206年春在翰难河源召开贵族大会，并被推举为大汗，号成吉思汗，大蒙古帝国由此建立。
1205年起，成吉思汗开始攻打西夏。1211年蒙古铁骑进攻金朝，并占领中都。1218年，蒙古大军灭掉西辽政权。1219年至1222年，成吉思汗进攻花刺子模(今乌兹别克斯坦、土库曼斯坦一带)，攻占多个主要城池。花刺子模统治者摩诃末素丹逃至里海孤岛病死。1223年成吉思汗派速不台继续西进，在现乌克兰战胜基辅大公，后撤军。1226年成吉思汗再次征西夏，次年成吉思汗在贺兰山病死。在蒙古大军的猛烈攻击下，西夏末代国王投降，西夏灭亡了。
1231年，成吉思汗的继任者、蒙古第二代大汗窝阔台兵分三路伐金，1234年，蒙古与南宋联合对金作战，金灭。1235年蒙古大军开始进攻钦察、俄罗斯，攻占莫斯科等城市。1240年成吉思汗的孙子拔都攻占基辅。1241年拔都率部入侵波兰、匈牙利、斯洛伐克、捷克，直至在奥地利的维也纳附近受阻于奥地利、波西米亚联军。1242年窝阔台的死讯传来，拔都率军东归争夺汗位的继承权。这是蒙古大军所到最西的地方。
窝阔台之后经过贵由的短暂统治，成吉思汗的小儿子拖雷的儿子蒙哥继位。1252年蒙哥派其弟旭烈兀西征。1258年，西征军攻占巴格达。1259年旭烈兀征叙利亚，1260年攻克大马士革。在旭烈兀西征的同时，蒙哥于1258年率三路大军攻打南宋。1259年，蒙哥死于四川前线，汗位争夺战爆发。
蒙古帝国最终走向没落与灭亡。四大汗国的统治者在血统上出自成吉思汗“黄金家族”，彼此血脉相联，因而同奉入主中原的蒙元帝国为宗主，与蒙元帝国驿路相通。但是，由于蒙古人在文化上大大落后于被征服民族，过多依靠高压手段统治，其帝国也只是建立在军事征服基础上的松散同盟，加上统治集团内部因争夺帝位，内讧是其瓦解的最主要原因。
1351年，黄河中下游爆发大规模人民起义，1368年，以汉族为主的各族人民终于推翻了历经11代统治不足百年的蒙元帝国。窝阔台汗国1309年灭于察合台汗国。察合台汗国和伊利汗国经多次分裂，最终均在1388年被帖木儿征服。钦察汗国到15世纪分裂成了几个小汗国，最终在16世纪中被沙皇伊凡四世治下的罗斯公国所征服。
成吉思汗可能做梦都没有想到，自己辛苦打下的江山在死后竟然一点点的丢失。但是成吉思汗在位期间，所经历无数次战争，占领很多土地，致使蒙古帝国为疆域最大的国家。