以今天的眼光看，皇帝未尝不是一种职业。只不过这种职业技术要求太高，所以向来是干得好的少，庸庸碌碌甚至严重背离职业目标、破坏职业形象的多。因此，皇帝的职业教育也成了个大问题。诸如四书五经等文化基础课当然多有名家硕儒担当，但是实践环节却比较麻烦，总不能让老皇帝退位三天，给预备役皇帝进行专业实践吧?或许是有感于此，有皇帝就想出了一招:编写当皇帝的职业案例，以古为鉴，学习怎么干好皇帝这个职业。
明代宗朱祁钰就编了一本《历代君鉴》做教材。这书实际上是由明宣宗宣德五年(1430年)的探花、修撰官林文等臣僚于景泰四年(1453年)预修而成，代宗皇帝应该是个招标人和验收者的角色，只不过出于可以理解的原因，最后署名权也归了他而已。在职的皇帝编本当皇帝的教材给自己看，似乎有些奇怪——虽然按活到老，学到老的俗语来类推，皇帝当到驾崩，学到驾崩也说得通。不过说起来，这位代宗皇帝确实有点特殊。
明代宗朱祁钰，就是任用于谦保卫北京，经历夺门之变、英宗复辟的当事人。他是宣宗皇帝第二子，宣宗死后，他的大哥朱祁镇即位，是为英宗，他也被封为郕王。按通俗的说法，朱祁钰的生母成分不好，朱祁钰从小就长于宫外。可以说，他从小就没有接受过当皇帝的职业教育。但是土木堡之变英宗被俘，瓦剌以英宗要挟明室。为绝瓦剌念想，奉命监国的朱祁钰就被推上前台，仓促之间接过了皇帝的接力棒，次年(1450年)改元景泰。
这位景泰皇帝虽然是作为“救火队员”被赶鸭子上架的，却似乎挺想干好这份职业的。他重用于谦，召忠义之士回朝堂。在当上皇帝的第四年，他就给大臣下令，编成了《历代君鉴》这本速成教材。书编成了，代宗皇帝挺满意，这从他将参与编修的左春坊左谕德兼修撰林文升官至左庶子兼侍讲可以看出来。这时候的代宗皇帝还不可能想到，再过四年他就要经受大哥英宗复辟的惨事。编成《历代君鉴》来加强职业技能与修养，这位景泰帝多少有干一行爱一行的良好职业愿景。
《历代君鉴》篇幅浩大，共五十卷。每卷又有历朝历代皇帝若干，将一个一个皇帝代表性的职业事迹讲下来。如此浩大的篇幅，要在短时间内完成，只能走走捷径。所以它实际上是根据“皇帝职业教育”的需要，从现成的历代史传中摘抄编辑而成。比如讲宋仁宗的部分，“(宋仁宗天圣)三年，五月，幸南御庄观刈麦，闻民舍机杼声，召问之，乃一贫妇也，因赐以茶帛。谕辅臣曰:其勤如此而贫，可无恤哉?”就主要摘自《续资治通鉴长编》。
每一位皇帝的行状之前，还特意标注“善可为法”，此语出于司马光编写的《资治通鉴》:“删削冗长，举撮机要，专取国家盛衰，系生民休戚，善可为法、恶可为戒者，为编年一书，使先后有伦，精粗不杂”，意思就是提醒皇帝，好的职业榜样，可以照着学习。结束之处，则以“史臣赞曰”、“史臣论曰”附上史家对前辈皇帝的定论。《历代君鉴》及其编修体例，算得上是一本典型的针对皇帝这个职业的案例式教材。