蔡锷(1882年12月18日-1916年11月8日)，原名艮寅，字松坡，汉族，湖南宝庆(即今邵阳市洞口县，一说蔡锷故居位于 大祥区蔡锷乡蔡锷村)人，是中华民国初年的杰出军事领袖。蔡锷一生中，做了两件大事：一件是辛亥革命时期在云南领导了推翻清朝统治的新军起义;另一件是四年后积极参加了反对袁世凯称帝、维护民主共和国政体的护国军起义。其遗著被编为《蔡松坡集》。
小凤仙(1900年8月-1954年)，原名朱筱凤，偏房所生，后改名为张凤云、张洗非。原籍浙江钱塘。出生在杭州，父亲是没落的满族八旗武官。在清王朝彻底崩溃前的苟延残喘的年月里，这个八旗武官又突然被解职了。小凤仙的幼年，生活在一个日趋贫困，后母对她很冷漠的家庭中。
正史之中并没有关于她的记载，甚至连她的生卒日期都没有能说清楚，但她却曾是名动公卿的名妓。她曾帮助共和名将蔡锷将军逃离袁世凯的软禁，更因为与蔡锷的那段至死不渝的爱情而被人传颂，二十世纪八十年代，这段爱情被拍成名叫《知音》的电影。
蔡锷（湖南宝庆人）与小凤仙的一段交情，常被描述成护国儒将与名妓的爱情传奇。其实，蔡锷与小凤仙交往，仅是他反对袁世凯称帝谋略中的一环。
1913年，蔡锷奉调入京，袁世凯虽重用但对他有疑心。为掩人耳目，蔡锷常到风尘地——八大胡同转悠。一次，蔡锷听说云吉班有位小凤仙常怠慢客人，这勾起了他的好奇，两人由此相识。走动勤了，外界开始疯传蔡锷的风流韵事。袁世凯的戒心开始松懈。
1915年初，袁世凯开始谋划复辟帝制，蔡锷伺机想离开京城。10月14日，袁世凯得到云南密报，说北京的全国经界局内有人密电云南，要求他们反对帝制，而当时蔡锷任全国经界局督办，嫌疑最大。袁因此派密探突击搜查蔡府，一无所获后只好称是探子认错了门。此时，患上肺病的蔡锷以看病为由，请假去天津就医，回来几天请假再去。11月11日，蔡锷又去了天津，再没回北京。12月25日，蔡锷在云南发起讨袁护国运动。
对于这段交情，小凤仙晚年曾回忆说，她认识蔡将军时还什么都不懂，蔡锷离京后也没再给她写过信。