历史的经验告诉我们，凡是能听取臣下意见的明君都能善始善终，而那些只喜欢臣下对自己阿谀奉承的昏君均不得善终。秦二世是历史上有名的昏君，他一听到民间有人造反就不高兴，如果有人说：“那只是普通盗贼，地方官吏全力追捕，已将盗贼全部抓获，这些小贼小盗不足为忧”，他就很高兴。结果“遍地皆反者，内有叛臣”，秦二世还不知道。秦二世被叛臣所逼，临自杀前问身边唯一的宦者：“公何不早告我，乃至于此!”宦者回答说：“臣不敢言，故得全。使臣早言，皆已诛，安得至今!”
君子要纳谏，在用人方面不可不用敢提意见的诤臣。孔子认为，诤臣的有无关系到国家的安危。《曾子全书·仲尼闲居篇》记载了孔子论述诤臣、诤友、诤子的一段话：曾子曰：“敢问从父之令，可谓孝乎?”子曰：“是何言矣!是何言矣!昔者天子有诤臣七人，虽无道，不失其天下;诸侯有诤臣五人，虽无道，不失其国;大夫有诤臣三人，虽无道，不失其家;士有诤友，则身不离于令名;父有诤子，则身不陷于不义。故当不义，则子不可以弗诤于父，臣不可以弗诤于君。故当不义则诤之，从父之令，又焉得为孝乎!”
事实上，中国历史上出现的所有明君身边都有一批诤臣。刘邦有樊哙、张良、周昌、叔孙通等敢提意见的大臣。刘邦占领咸阳(今西安)后，曾想住在秦始皇的皇宫里面，把秦朝的财宝妇女据为己有。樊哙及时制止了他，樊哙说：“沛公欲有天下耶?将为富家翁耶?凡此奢丽之物，皆秦所以亡也，沛公何用焉!愿急还霸上，无留宫中!”张良也说：“秦为无道，故沛公得至此。今始入秦，即安其乐，此所谓‘助桀为虐’。且忠言逆耳利于行，良药苦口利于病，愿沛公听樊哙言。”开明的刘邦接受了樊哙和张良的意见，马上还军霸上。刘邦晚年宠爱戚姬，戚姬生赵王如意。刘邦觉得太子仁弱，而赵王很像自己，欲废太子而立赵王。周昌、叔孙通、张良等大臣先后多次进谏，后来张良又建议吕后请出东园公、角里先生、绮里季、夏黄公四位老先生出山辅佐太子，才使刘邦打消了废太子的念头。
唐太宗李世民身边的诤臣也不少。如魏征、虞世南、马周等，尤其是魏征，是历史上最有名的诤臣。《资治通鉴》记载：“魏征状貌不逾中人，而有胆略，善回人主意，每犯颜苦谏;或逢上怒甚，征神色不移，上亦为之霁威。”李世民曾经问魏征：“人主何为而明，何为而暗?”魏征回答说：“兼听则明，偏信则暗。秦二世偏信赵高，以成望夷之祸;梁武帝偏信朱异，以取台城之辱;隋炀帝偏信虞世基，以致彭城阁之变。是故人君兼听广纳，则贵臣不得拥蔽，而下情得以上通也。”自古明君不仅纳谏，而且鼓励大臣进谏。如汉文帝曾多次下诏命诸侯公卿“举贤良方正能直言极谏者”，并重用诤臣张释之、申屠嘉等人。宋朝的开创者赵匡胤为鼓励臣下进谏，曾立下誓言不因臣下与自己意见相左而置人于死地，并将此誓言纳于太庙，传及子孙。