为何后宫等级要设置得那么详细，详细到每个人?原因是，给皇帝当老婆是一种“职业行为”，每年她们还会有俸禄(年薪制)，也有的按月拿薪水(月薪制)。既然“发工资”，就要讲等级，“工龄”、各妃的受宠程序、贡献大小就有讲究，不可能人人都是一样的，因此后宫比较朝臣的设置，定出不同官品的宫妃，领不同的俸禄。从北魏皇帝后宫的设置情况来看，北魏仿汉制，设左右昭仪，官品相当于当时的丞相;三夫人，则位比三公。上嫔比三卿，下嫔比六卿;依次类推，“二十七世妇，比从三品”、“八十一御女，比正四品”。
以汉朝公职人员的薪酬制度为例：丞相居百官之首(类似现代中国的国务院总理)，俸禄最高，帮佐天子，助理万机，俸禄最高“金印紫绶，秩俸万石”。后宫昭仪等同丞相，但实际上，昭仪拿的年俸并没有丞相多，为4200斛。中国古代常用的计量单位有龠、合、升、斗、斛等，“石”与“斛”，是古代同一级别计量单位的不同叫法。10斗为1斛(石)。据《汉书·律历志》(卷21)记载，汉时“二十四铢为两。十六两为斤。三十斤为钧。四钧为石。”
这么说来，一石为当时的120斤，昭仪的4200斛，则相当于50万4000汉斤。但各个朝代“斤”的具体重量并不相同，与现代的“斤”也不一致。宋代科学家沈括在《梦溪笔谈·辩证一》(卷3)中有记录，“今人(宋朝人)乃以粳米一斛之重为一石。凡石者，以九十二斤半为法，乃汉秤三百四十一斤也。”宋代一斤相当于现代1。28市斤，则宋时一石92。5宋斤，相当于现代118斤4两。如果汉代昭仪的年俸放在宋代，就是49万6440斤。但汉斤仅约等于0。27宋斤，约等于现代0。34市斤，汉昭仪的实际年俸折合现代17万4182市斤。
不过，现代有学者考证，秦汉时的1石稻谷，仅合现代27斤;但就照这标准算，汉昭仪的年俸也达到了11万3400斤，相当可观。汉代最低一级的宫女保林的年俸也有192斛，相当于现代5184斤，这份薪水也很高了，以人均一天一斤粮来算，一个宫女一年便可以养活14口人。而昭仪一年则可养活310口人。