日本发动“九·一八事变”之后，为了平息国际舆论的指责、制造伪满洲国是中国人自主建立的国家假象，选中清朝逊帝溥仪为统治代理人。日本大特务土肥原贤二秘密潜入天津，会见溥仪。土肥原贤二向溥仪保证，日本方面保证在中国东北帮助溥仪复辟帝制，“日本政府对满洲绝无领土要求，对陛下充满了敬意。关东军愿诚心诚意地帮助陛下建立新的国家，拯救满洲人民于水火之中” 。
溥仪满心期待日本人遵守承诺，秘密前往东北。日本人将其骗到东北后，自食其言，只答应让溥仪担任伪满洲国的执政。日本关东军的实权人物板垣征四郎大佐操纵东北政客，成立了所谓“东北行政委员会”，伪满洲国成了一个共和国。
溥仪对于日本人背信弃义的行为非常愤慨，表示日本方面不遵守原先达成的协议—他答应日本人前来东北，是来当皇帝的。板垣征四郎与溥仪会面并作了解释，但是溥仪仍然坚持不做执政者。
被日本人骗到东北的溥仪实际上已经失去人身自由，也失去了反抗能力。在板垣走后的第二天，溥仪的亲信郑孝胥、罗振玉带回了日本人的最后通牒：如果溥仪不接受执政之位，日本军部将“只有用对待敌人的手段作答复，这是军部最后的话”！
溥仪无可奈何，只能答应，并象征性地提出了担任执政为期一年的条件，如果日本方面在这一年之内不辟帝制，溥仪“即行退位”。
1932年3月8日，溥仪在伪满洲国的首都“新京”(长春)举行了就位大典，定年号为“大同”。1932年10月，日本方面正式承认溥仪为伪满洲国的皇帝，溥仪改年号“大同”为“康德”，正式在东北复辟帝制，但日本方面不允许溥仪在登基之时穿龙袍，只能穿陆海空军大元帅的礼服。经郑孝胥与关东军交涉，祭天时，溥仪得以穿上龙袍。王开玺教授说，当个皇帝，连什么时候穿龙袍都要受到日本人的限制，这充分说明了溥仪是日本人的傀儡和工具。
身为伪满洲国的皇帝，溥仪实则是日本人的儿皇帝。
1935年4月2日，溥仪搭乘日本“比睿”号军舰前往日本访问。日本方面还派出了“白云”、“从云”、“薄云”等战舰护航。溥仪这次访日，日本方面给予了很高的接待规格，“比睿”号驶进横滨港的时候，日本方面派出了上百架飞机组成的编队飞越“比睿”号上空，以示欢迎。溥仪很高兴。
可惜溥仪没有高兴太久，1936年，日本方面就发表了“满洲国根本理念”，规定“日本天皇之心即满洲皇帝之心，东军司令官是日本天皇的代表。关东军司令官作为日本天皇的代表，支持、辅佐满洲国皇帝，并对政府进行内部指导”。这个“根本理念”赤裸裸地规定了日本天皇、关东军司令是溥仪的“太上皇”。
1940年6月，溥仪第二次访问日本时，被迫迎接日本的“天照大神”到“满洲国”奉祀。所谓的“天照大神”，只不过是三件神器而已，即八咫镜(御灵代)、天丛云剑(御汰刀)和八坂琼勾玉。溥仪很不愿意，但是也不得不遵照日本人的指示，在伪满皇宫里将这三样东西供奉起来。
第二次访日期间，还发生了一件令溥仪非常不高兴的事。溥仪与日本皇太后在日本皇宫一起散步时，遇到一个小坡，溥仪因自己年纪轻，就上前扶了日本皇太后一把，被当时的很多日本记者抓拍了照片。第二天，溥仪看到日本报纸的报道气坏了。日本报纸在大幅照片下称“满洲国康德皇帝搀扶日本皇太后上高坡时，同他在北京紫禁城长春宫内搀扶他的父亲上台阶有着同样的心情”。日本报纸用这种照片和文字，活脱脱地展现了溥仪是日本人的儿皇帝。