北京是我国历史悠久的城市和古都之一。但是历史上所指的北京并不是一个地方。唐朝和五代十国时期的后唐、后晋、后汉三代，都是以它的发祥地太原府为北京。宋代庆历二年(1042年)，宋仁宗赵祯为了抗拒辽国，把从前真宗赵恒亲征时驻跸过的大名府(今河北省大名县东北)建为北京。金代天眷元年(1138年)，熙宗完颜擅改上就临潢府(今内蒙古巴林左旗境内林东镇)为北京。
金代贞元元年(1153年)，完颜亮迁都大兴府(今北京市)，因为中京大定府在新迁都之北，所以把大定府又改称北京，故址在今天的内蒙古赤峰市宁城县西北的大明镇。明初洪武元年(1368年)，朱元璋建都南京，将开封府定为北京，故址在今河南省开封市。明永乐元年(1403年)，成祖朱棣将他做燕王时的封地北平府改为顺天府，建北京(即今北京市)，并将都城迁于此。永乐四年(1406年)开始修建故宫，迄今已近600年历史。
现在的北京在春秋战国时为燕国都城，称蓟。辽朝时为陪都，称南京，又名燕京。金建都于此，号中都。此后800年，元称大都，明、清称京师，民国初年，称为首都。1927年国民政府定都南京后，将北京改为北平，新中国成立时又将北平改为北京。