大禹治水的传说，算是最早见诸册籍的成功典范。为了治水除患，我国历代相继设置水官。
《国语·鲁语》载，冥某为夏朝水官，为防汛治水而殉职。从秦汉时期开始，先后设置都水使者、河堤谒者、大舟卿、都水台、都水监、都水司等官属。明代设总河都御史，清代设河道总管，专司水政。
《管子·度地篇》：“除五害之说，以水为始……令习水者为吏。”提出水官必须通晓水性。
据《后汉书》载，东汉时有两位精通业务的水官：王景、王吴。东汉明帝时，经引荐，王景得到明帝刘庄的信任。奉命与王吴共修浚仪渠。他们采用墕流法，治理渠道，使黄河水不再为害。
西汉平帝以来，积五十余年，黄河、汴河的水利年久失修，水患肆虐，百姓怨声载道。永平十二年(69年)四月，明帝遣王景、王吴治理汴渠，动用几十万士卒，从荥阳(今河南荥阳东北)至千乘(今山东利津)海口，长达一千多里，修渠筑堤。
次年夏天，治水工程完成。自此，黄河、汴河分流，河不侵汴，便利漕运。王景由是知名，以功三迁为侍御史。永平十五年(72年)封河堤谒者，主管河堤之事。
治水的成败，固然与水官通晓水性，熟悉业务有关，有时却与其他原因分不开。
北宋哲宗赵煦时，水治分两派：左相吕大防、殿中侍御史郭知章等人，力主引黄河水东流；右相范纯仁、尚书右丞苏辙等人，力主引黄河水北流。元祐元年(1086年)，都水使者吴安持奉命引水东流。吴安持为英宗朝枢密使吴充之子、王安石之女婿。
引水东流工程浩大，偏又遇上水患凶险。元祐八年(1093年)五月，黄河水涨，堤防溃决，洪水泛滥。绍圣元年(1094年)七月，由于东流堤防未及修缮加固，水患频仍，流民拥入京师。
朝廷谏官参劾吴安持，前后八年治水无尺寸之效。当时，也有人说了公道话：“大河自元丰(宋神宗年号)溃以来，东北两流利害极大，频年纷争，国论不决，水官无所适从。”
元符二年(1099年)六月末，黄河泛滥，引水东流的治理宣告失败。于是，朝廷追究罪责，“以明先帝引水北流之志”。最后，吴安持等人被贬黜边远之地，成为水治两派纷争的牺牲品。
明代著名的治水专家潘季驯，一生曾四次奉命总督治河，历二十七年，治水功绩显著，仕途却颇多周折。
第一次，明世宗嘉靖四十四年(1565年)秋，黄河决口，东注昭阳湖，运道淤塞百余里。右佥都御史潘季驯奉命总督河道，开挖新河。潘季驯后晋封为右副都御史，不久，因丁忧去职。
第二次，明穆宗隆庆四年(1570年)，黄河睢宁(今江苏睢宁县)决口。朝廷起用潘季驯，以原官职总督河道。次年，堵塞决口，治水工程竣工。潘季驯沿新开河渠，坐船勘查河道，被参劾罢官。
第三次，明神宗万历五年(1577年)冬，黄河崔镇(今江苏泗阳县西北)决口，漕运破坏，大片农田被淹没。次年夏，潘季驯以右都御史兼工部左侍郎，奉命总督河漕。至万历八年(1580年)，终于堵塞决口，畅通漕运，被淹的土地又变成良田。
万历十二年(1584年)，潘季驯官至刑部尚书。因为代前首辅张居正的家属求情，触犯圣怒，被革职为民。
第四次，万历十六年(1588年)，起用潘季驯为右都御史，总督河道兼理军务。次年，黄河水暴涨，冲入夏镇(今山东微山县)，毁坏田地房屋，不少居民溺亡。潘季驯总结经验，提倡“河道紧缩法”，主张“建堤束水，以水攻沙”。他独创了“柳棍”法，用泥土、树木、绳索捆成大圆柱体，用于河堤合拢和河水改道工程，成效显著。
清代的水官中，还有一对“父子兵”。
嵇曾筠，康熙四十五年(1706年)进士。在其兵部侍郎、吏部尚书等任上，先后主持过一系列治水工程。史称，嵇曾筠在官期间，视国事如家事，知人善任，恭慎廉明，治河尤著绩。
其第三子嵇璜，雍正八年(1730年)进士。入仕后，侍随其父巡行黄河，后主持多项治理黄淮的工程。史载，嵇璜每次巡河，不避艰险，身先属吏。一次，他夜里听说虞城(今河南虞城北)出现险情，立即连夜赶去。
天刚亮，雨雹交加，水情凶险，下埽岌岌欲崩，随从人员惊慌失色，劝嵇璜暂退。他站立坝上，大声叱道：“埽去我与俱去！”雨雹停罢，河堤终于无恙。
看来，一位优秀的水官，不仅通晓水性，精于业务，还要具有任劳任怨，忠于职守的本色。古往今来，无一例外。