从古至今，中国因资源紧缺而面临的生存压力一直是非常大的，这尤其体现在粮食问题上，中国的改朝换代也与粮食问题有很大的关系。中国历史上，每次改朝换代的结果之一就是人口的大量死亡，土地大量荒芜。而在新的朝代统治稳定后，国内战乱结束，人民安定下来从事生产，大家都有土地耕种，就会是一个非常幸福的时期。土地充裕，在农耕时代意味着生产力的解放，因此在王朝初期很快就可以看到生产大发展的景象，国力重新变得强盛。
随着时间的流逝，人口慢慢繁衍，充裕的土地变得紧张，人们不得不开垦更多的耕地，当耕地不能随着人口的增加再增加时，人均耕地面积就开始大大减少了，口粮也逐渐变得紧张，再发展下去粮食变得严重不够吃，社会就产生了严重的分化和残酷的竞争。地主的压榨越来越凶残，贫困的雇农甚至失去结婚生子的权利，而如果地主的土地没有足够的增量，后代增加把土地瓜分后，地主也就成了贫民，这样的剧本周而复始地上演着。
以往中国的粮食和人口压力导致社会异常脆弱，只要粮食稍微减产，就容易造成危机和灾荒。有一个明显的特征反映了中国人口压力下生存质量的降低，那就是我们从一个席地坐床的民族，变成了一个坐椅子的民族。席地坐床的习俗可从各种历史文献和绘画中看到，今天的用语也还是主席、席位而非主椅、椅位。中国周边的民族保留了历史上中国的习俗，但在中国这些习俗却改变了，原因正在于资源压力——如果席地，需要多少木材?相比整个地面都要用木板铺起来，座椅的用料无疑少了很多，与日本的榻榻米相比，条凳就非常节省。华北平原的森林为了种粮食，在五代十国以后基本就被采伐光了，所以才没有席地而坐需要的足够木材，中国人生活习惯的改变也就在这个时期悄然开始。
为了维持庞大人口的生存，中国人把生活质量压低到了极限，中国人在历史上很少吃肉，体内甚至欠缺分解肉和奶制品酶的基因，所以西方人说我们的贫穷在于基因，把中国人比较多地消化植物蛋白的基因叫“贫穷基因”。在地理大发现以后，大量高产的作物品种进入中国，比如玉米、白薯、土豆等，使原有的耕地面积可以养活更多人，清朝的人口才远远超过以往的朝代。
由此可见，古代中国虽然号称繁荣富庶，号称世界第一强国，但那只是总量上的概念，民生则相当艰难。中国的社会非常脆弱，如果再在如此脆弱的社会上抽调资源用于战争，给社会的压力可想而知，从这个层面就很好理解中国历史上对外战争的“懦弱”。